石延年是北宋著名文学家、书法家、诗人,其诗和欧阳修的文章、杜默的歌被称为北宋“三豪”。虽然身为“三豪”之一,但他就是考不上一个进士。幸而石延年为人豪放旷达,屡试不中,却也并不放在心上,依然不拘礼法,不慕名利,我行我素。

有一年,他终于中了进士。偏偏这时有人检举,说这次考试有人作弊。于是,朝廷下令,这次考试不算,要重新考试。结果好几个进士在重试中落了榜,运气不佳的石延年也在其中。那些人的敕牒和朝服本来都拿到手了,大家正穿着新衣服兴高采烈地在兴国寺欢聚,突然朝廷派官员来收缴这些复试落第者的敕牒和朝服。他们惊呆了,甚至有人禁不住号啕大哭。只有石延年非常镇定,若无其事地脱下帽子和朝服交给使者,然后非常从容地穿着内衣,头戴幞头,重新坐下来,仍旧与大家谈笑欢饮,好像什么事也没发生一样。他还集古人的诗句,豁达地写诗自嘲:“年去年来来去忙,为他人作嫁衣裳。仰天大笑出门去,独对春风舞一场。”

第二天,朝廷为了安抚他们,授予他们“三班奉职”一职。这是宋代武臣中最低的职级,属于从九品下,是不入流的小吏。大伙纷纷就职,唯独石延年以此为耻,不仅不就任,还写诗讽刺。

后来,宰相爱其才华,以石延年的老母年迈需要赡养为由,劝他就职。石延年没有借口推托,只得就任。入仕后,他连年获得提升,后因上书皇太后,请其还政给宋仁宗,而被贬为海州(今连云港)通判。不过他运气还算不错,不久皇太后病逝,宋仁宗为表示感谢,又把他召回京师。

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石延年在海州期间,不仅廉洁奉公,深受百姓爱戴和同僚钦佩,更以文人的浪漫方式为当地造福。海州府衙南门外五六里处,有一座70多米高的小山,石延年闲暇时常到山上读书弹琴,饮酒抒怀。当时山上树木很少,到处乱石叠堆,杂草丛生,无路可攀,石延年就让随从把桃核裹上黄泥,做成弹丸,用弹弓胡乱抛射到山上的乱石间。几年后,桃核在石缝里生根发芽,长成了满山桃林。多年后,苏东坡路过海州,缅怀石延年旧迹,赞其奇思妙想“坐令空中出锦绣,依天照海花无数”。

石延年不但诗词和书法在北宋名气很大,他的酒量估计也无人可比。历史上说石延年是个“酒仙”,其实他倒更像个“酒怪”。他有很多荒唐的喝酒方式:扮作囚徒的样子,戴着枷锁喝酒,叫“囚饮”;爬到树上喝,叫“巢饮”;用稻麦秆束身,把头伸出来喝,叫“鳖饮”;夜里不点灯,黑灯瞎火地喝,叫“鬼饮”……五花八门,千奇百怪,不一而足。

他在京城为官时,认识了一个叫刘潜的布衣酒友,两个人经常聚到一起比酒量。一天,他俩相约到闹市区新开的王氏酒楼饮酒,两人到了酒楼,坐下来就喝,一句话也不说。一杯接一杯,一坛喝完再开一坛,从早上喝到晚上,足足喝了一整天,竟然没有丝毫醉意,把老板都看呆了。天色已晚,两人仍然面无酒色,拱手而别。第二天,此事传遍了京城,说有两位酒仙到王氏酒楼喝酒。后来大家才知道传说中的两位酒仙就是石延年和刘潜二人。

后来,石延年被贬到海州,刘潜因喝酒找不到对手,竟然不远千里从东京(开封)来到海州。石延年听说酒友来访,更是惊喜若狂,亲自乘船前去迎接。两人一见面,也来不及去找酒店,就在船上喝了起来。他们从晚上一直喝到半夜,眼看船上载的酒快喝光了,刘潜看见船上有一斗醋,就把醋和剩下的酒倒在一起,又喝了起来,直到把酒和醋都喝光了,天也亮了。

石延年在东京还有一个叫秘演的和尚酒友。他曾对秘演和尚说:“我的俸禄太少,很长时间没有痛饮一场了!”秘演和尚说:“这好办,过几天我找一个人请你痛饮一场。”不几天,秘演领来了一个姓牛的监簿,还带来了十石供给皇宫的佳酿,邀请石延年到东京的名胜繁台喝酒。到了繁台,酒坛一字摆开,三人开怀畅饮。三个人一直喝到太阳落沉,石延年稍有醉意,高兴地说:“如此美酒美景,可以作记。”于是,牛监簿捧来一盆砚墨,石延年在繁台的墙壁上写道:“石延年同空门诗友老演登此。”牛监簿看后,连忙上前作揖说:“我这个凡夫俗子,今天有幸侍奉先生喝酒,希望先生也给小人挂个名字,使我能够青史留名。”石延年用醉眼看了看他,提笔在后面加上了“牛某捧砚”四个字。原来这个牛监簿的官是花钱买来的,他肚里没有什么学问,因此想通过结交石延年,附庸风雅,以此抬高自己的身价。不过历史上也从此留下了“牛某捧砚”的典故。

石延年为人不拘礼节,敢作敢为。他任海州通判期满后调回京城,当时海州是宋朝最大的产盐地之一,他临走时,就从海州载了两船盐到寿春,托寿春知州出售。然而历代都是严禁个人贩卖私盐的,宋朝当然也不例外。但是石延年全然不顾朝廷法度,拿这些私盐在大街公然出售,这种盐也被当地百姓戏称为“学士盐”。

平日里,石延年也是大大咧咧,豁达随性。他乘马去游览报宁寺,牵马的随从一时失控,马匹受到惊吓,将石延年掀翻在地,侍从吓坏了,连忙把他扶起来。当时围观的民众以为这位官员会大骂随从,哪知石延年不但没生气,还开玩笑说:“幸亏我姓石,是‘石’学士,如果我姓瓦,是‘瓦’学士的话,岂不早就被摔碎了!”

石延年在秘书省为官时,秘书省的旁边有一个角门,中间有走廊与临近的大庆殿相通。每到夏天,很多学士都从角门去大庆殿的檐下纳凉。有一次,宋仁宗去大庆殿,看见有一个人躺在殿陛间睡觉。左右随从刚想前去呵斥,宋仁宗制止道:“先去看看是谁。”不一会儿,随从来报说:“是石学士。”深知石延年脾性的宋仁宗一笑:“算了,我们从旁边绕过去,让他睡吧。”

后来,宋仁宗爱惜石延年的才能,怕他太爱喝酒会喝坏身子,于是就下旨劝他戒酒。这本来是好事,是皇帝对臣子的关心爱护,可惜事与愿违。这酒一戒,石延年却酒渴成病,不久竟然英年早逝,死时才47岁。历史上因戒酒而死的并不多见,石延年也算是一个特例。

他死后,他的酒友苏舜钦写了一首悼亡诗:“去年春雨开百花,与君相会欢无涯。高歌长吟插花饮,醉倒不去眠君家。”这位酒友追忆石延年,念念不忘的还是喝酒,而且还是两个大男人头上插着鲜花喝酒,多么放纵、多么豪爽啊!只是他的酒量不如刘潜,竟然在石家喝醉了。有酒友如此,石延年若泉下有知,也会含笑的吧。