从前有个孩子，叫牛郎。爹娘都死了，兄嫂对他很不好。让他吃剩饭，穿破衣，在牛棚里睡觉。他和老牛相依为命，对老牛照看地很周到、细心。

牛郎成年后，兄嫂狠心地把他赶出家门，只给了他一头老牛和一辆破车。勤劳能干的牛郎打柴、换粮、盖房、种庄稼，在山前安了家。

一天，老牛告诉牛郎织女的信息，牛郎按老牛说的做：翻过山，走过树林，来到湖边，看到仙女们在洗澡，捡起粉红的纱衣，果然遇见了织女。牛郎把自己的情形全部告诉了织女，织女有同情又佩服，也把自己的情形告诉他：原来她是天上织彩锦的织女，遭受王母娘娘的压迫，被关在机房里没有自由，日夜劳累，这才溜了出来的。两个勤劳善良，热爱生活的人，决定结婚。

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他们俩结婚后，男耕女织，生儿育女，生活简单而和美。美中不足的是老牛死了。它死前交代牛郎留着它的皮，遇见紧急事，就披上。

王母娘娘得知织女和牛郎结为夫妻，特别恨织女，她亲自到牛郎家里。见到织女，王母娘娘一把抓住织女往外走，还把孩子狠狠地推倒在地。织女一时没办法，告诉孩子快去找牛郎。牛郎带着两个孩子披着牛皮去追织女，王母娘娘眼看牛郎要追上了，她拔下玉簪在背后一划，瞬间出现了一条牛郎飞不过去的天河。

织女受了严厉的惩罚，但她还是想见牛郎，王母娘娘拗不过她，便允许她每年七月初七与牛郎见一次面。