元有开始之意，旦指天明的意思。元旦便是一年开始的第一天，也被称为新历年阳历年。元旦又称三元，即岁之元、月之元、时之元。

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辛亥革命成功后，孙中山为了行夏正，所以顺农时，从西历，定农历正月初一为春节，而以西历的1月1日为新年。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定：中华人民共和国纪年采用公元年法，确认新年（元旦）为中国的法定节日。元旦也是世界上很多国家或地区的法定假日。