林肯（1809—1865年）出生于肯塔基州哈丁县一个农民家庭。

当时，正处在西进运动时期，他们家不断向西搬迁；1830年，迁到伊利诺伊洲的梅肯县。林肯幼时没有受过良好教育，很早就独立谋生，是一名出色的木工和伐木能手。他当过船夫，打过短工；平时，无论劳动多么紧张，他都要挤出时间读些书。1832年，他参加伊利诺伊州议员的竞选，尽管演说很成功，但还是落选了。此后，他做过店员、村邮务员等许多工作谋生。1834年，当选为州议员，正式步入政界。1836年，他自学取得律师执照；次年，与人合作办律师事务所，成了一名青年律师，并获得了正直和廉洁的好名声。林肯一度加入辉格党，1847年，作为辉格党的代表，他进入国会。在国会期间，他曾提出了一个在哥伦比亚特区逐渐地、有补偿地解放奴隶的提案，但没有成功。

1850年，美国的奴隶主势力大增，林肯很少参予政治活动，拒绝当国会议员，继续当律师。1854年，南部奴隶主派人进入新并入美国的堪萨斯，用武力强制推行奴隶制，引起了堪萨斯内战，南北的矛盾进一步激化。这一年，共和党成立，林肯加入，并成为党的组织者。1856年，在参加共和党的副总统候选人竞选时，他曾明确表示：“我们将为争取自由和废除奴隶制度而斗争，直到我国的宪法保证言论自由，直到整个辽阔的国土在阳光和雨露下劳动的只是自由的工人。”这次竞选没有成功。1858年6月16日，在同道格拉斯竞选时发表了题为《家庭纠纷》的著名演说。他说：“‘分裂之家不能持久’。（出自《圣经·新约》“马太福音”——编者注）我相信我们的政府不能永远忍受一半奴役一半自由的状况。我不期望联邦解散，我不期望房子崩渍，但我的确期望它停止分裂。它或者将全部变成一种东西，或者全部变成另一种东西。”在此期间，他与道格拉斯进行了一场关于奴隶制问题的大辩论。林肯认为，奴隶制应该废除，但必须通过和平的方式来废除。这次竞选虽然没有成功，但大大扩大了影响。

1860年，林肯成为共和党的总统候选人，11月，选举揭晓，以200万票当选为美国第16任总统，但在南部10个州，他没有得到1张选票。内战爆发后，林肯的态度开始时一度不够坚决。为了迅速改变北方被动局面，他相继颁布了《宅地法》和《解放黑人奴隶宣言》等重要文件。随着内战的顺利进行，林肯的声望越来越高。

1864年11月，林肯再度当选为美国总统。内战结束后，1865年4月14日晚，林肯在华盛顿的福特剧院遇刺身亡。5月4日，林肯葬于橡树岭公墓。林肯领导美国人民维护了国家统一，废除了奴隶制，为资本主义的发展扫除了障碍，促进了美国历史的发展，100多年来，受到美国人民的尊敬。

马克思曾经这样评价林肯：“他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己优良品质的罕有的人物。这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以致只有在他成为殉道者倒下去之后，全世界才发现他是一位英雄。”

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