大约在公元前3500年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，由于他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们把这个时间都记录在竹杆上，从中得知两次河水泛滥的时间大约相隔365天，同时他们还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天的开罗城附近时，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起来的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。据称，这是元且最早的由来。

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　　元旦，在我国也被称为“新年”或“阳历年”，是指公历的1月1日。在汉语中，“元”是开始的意思，“旦”则指天明的时间，也通指白天。元旦，就是一年开始的第一天。

　　但是，我国古代所说的“元旦”却并不是公历的1月1日，而是正月初一，又称“元日”。现在的元旦以公元纪年为准，公元纪年是西方历法，以基督诞生年为公元元年。

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　　在历法上，人们习惯称地球绕太阳转一圈为一年。但是由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是人为规定的，这就造成了各种历法的不一致。相传“元旦”一词最早来自我国的三皇五帝之一—额项，他规定以农历正月为“元”，初一为“且”。中华民国建立后，孙中山定正月初一为春节，而西历（公历）1月1日为新年。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议通过决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法，即世界各国通用的公历。”

　　现在，世界大多数国家把每年的1月1日作为“元旦”，但也有一些国家和民族由于本地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，他们的元旦日期也不一样，像在我国的穆斯林的“古尔邦”节、藏族的“藏历年”、傣族的“泼水节”、彝族的“火把节”等等，都是他们民族的“元旦”或“新年”。