《人类简史》是一部不长的书，却按时间顺序梳理了从智人出现到当今又到未来的人类发展全过程。书中确定了人类历史的三个关键节点，认知革命、农业革命和科学革命。

认知革命是指在距今7万到3万年间，人类出现新的思维和沟通方式，能够通过语言传递事实和信息。认知革命以前，人类是灵长类动物的一种，与其它动物并无太大区别，风餐露宿，捕猎、采集为生，要躲避其它猛兽的袭击。认知革命以后，传说、神话、神及宗教出现，人与人之间通过这些虚拟的想象形成了共同的文化纽带，协作和活动的范围大幅扩张，部落的规模扩大、能力提升，开始成为自然界的主导力量，甚至具有灭绝其它物种的能力。认知革命以前人类只有生物学上的特征，之后便产生了历史学，有了文化意义上的人类历史。

农业革命是指大约1万年前，人类通过种植、驯养等方式，由捕猎、采集的游牧生活转向在定居在永久聚落里。通过发展农业，人类获取食物的来源更有保障，为养活更多的人创造了条件。人口大量增加，人类开始定居，农业社会形成。在这过程中，由于农业产品的差异，出现了商品交换；为了维护社会秩序，出现了统治阶层；进而出现了村镇、城市和王国，也创造了更多充满智慧的文化产物，金字塔、汉莫拉比法典、百家争鸣……人类活动越来越复杂多样，文字在记录这些历史活动中发挥了重要作用，使后人得以了解农业社会的政治经济文化等方方面面，留下了宝贵的财富。

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关于农业社会，书中提出了两个有趣的悖论。第一个是到底是小麦利用了人类，还是人类利用了小麦？农业社会以前，人类居无定所，小麦只是一种普通的野草。在小麦作为粮食的价值被发现后，人类开始大规模种植小麦，人类数量才得以大量增加。伴随这一过程的是小麦从普通作物一举成为遍布全球的主要作物，约占据225万平方公里。从生物角度看，一个物种繁衍的速度加快、规模扩大，则意味着这种物种在物竞天择中取得了成功；反之，则濒临灭绝的物种则意味着物种的失败。因此，人类大规模的小麦种植活动对人类的繁衍和发展的确有很大作用，但同时小麦自身也因此获得了物种的大发展。我们可以说是人类利用小麦加快繁衍生息，但从小麦的角度来看，却是小麦利用人类扩张到全球。这是个很新颖而有趣的角度。