汉高祖刘邦，生于周赧王五十九年，也就是秦国统一天下之前的35年，沛郡丰邑人中阳里人，字季。有的说小名刘季，秦时曾做过泗水亭长。他在兄弟四人中排行第三。在秦末农民战争中因为被项羽立为汉王，所以在战胜项羽后建国时，国号定为“汉”，定都洛阳，后迁都长安。

刘邦性格豪爽，不太喜欢读书，但对人很宽容。他也不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥为“无赖”。

公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。

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沛县百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后迎进刘邦，又推举他为沛公，刘邦便顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。这一年刘邦已经四十八岁了。

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鸿门宴之后，刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为南郑。

公元前202年二月初三，（五十五岁）刘邦在山东定陶汜水之阳举行登极大典，定国号为汉。

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同年五月，刘邦在洛阳的南宫开庆功宴，宴席上，他总结了自己取胜的原因：“论运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我不如张良；论抚慰百姓供应粮草，我又不如萧何；论领兵百万，决战沙场，百战百胜，我不如韩信。可是，我能做到知人善用，发挥他们的才干，这才是我们取胜的真正原因。至于项羽，他只有范增一个人可用，但又对他猜疑，这是他最后失败的原因。”

吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：“ 萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕后问曹参之后是谁，刘邦说：“ 王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山肯定是他，用他做太尉吧。”吕后又追问以后怎么办，刘邦有气无力地说： “以后的事你不会知道了。”

刘邦死于公元前195年，即高祖十二年的四月二十五日。死时六十二岁，葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖。