传染病的流行过程有三个基本环节：传染源、传播途径和易感人群。消灭传染源、切断传播途径和提高人群免疫力，则可控制传染病的传播。

传染源是传染病流行过程的第一个基本环节。感染了细菌、病毒等病原体，并能把这些病原体播散出来的人或动物就是“传染源”。本次首发于武汉的新型冠状病毒，其最初的传染源高度怀疑来自武汉华南海鲜市场的野生动物。如果像禽流感一样，传染源仅限于禽类动物，则人类被感染的机会有限，不会出现多人聚集性发病。一旦病毒在人类中发生了传播（人与人间传播），则人就变成了新型冠状病毒更重要的传染源了，因为人与人间接触的机会远远高于人与动物接触的机会。

人感染病原体后，有两种主要的表现形式：显性感染和隐性感染。病人就是显性感染者。

当机体抵抗力下降或者感染的病原体数量多、毒力强时，病原体会在人体内大量增殖，通过释放毒素或引起人体免疫反应使人得病。这时，病人会表现出明显的相同或不同临床症状，同时不断将病原体排出体外，成为重要的传染源。

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显性感染好理解，那隐性感染是怎么回事呢？当机体的抵抗力较强，或感染的病原体数量较少、毒力较弱时，人体也可以没有明显症状和体征，成为隐性感染者（无症状感染者）。但隐性感染者仍可在一定时间内排出少量病原体，成为传染源传播疾病。

如果一种传染病没有或很少有隐性感染，说明这种传染病的传染源只有病人。例如，传染病中的麻疹和水痘感染后的发病率达95%和90%，因此病人是这两种传染病唯一的传染源。非典（SARS）的流行具有相似的特点，几乎所有患者都能追溯到明确的接触史，家庭聚集性发病较明显，且抵抗力较强的青壮年发病者较多，及早发现病人并实施严格隔离后，能有效控制疾病的传播。

但在大多数传染病的流行中，隐性感染者的数量常常超过显性感染者。因此，在这类疾病的传播中，由于隐性感染者数量多，且难以发现和诊断，给传染病的防控造成了一定的困难。从本次新型冠状病毒的传播情况看，病人和隐性感染者都可作为传染源传播疾病。在这种疾病发生的初期，人们注意到的重点是有典型肺炎表现的感染者，一些轻症患者和隐性感染者被忽略。而由于隐性感染的存在，起初以典型肺炎为表现的家庭聚集性发病不明显，在无诊断试剂检测的情况下，新型冠状病毒被认为是“有限的人传人”。

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目前，发热、乏力、干咳仍是新型冠状病毒感染发病后的典型症状，但在已确诊病人中，也发现了以腹泻、流涕、鼻塞等症状发病的非典型病例。因此我们认为，由于病人和隐性感染者都可作为新型冠状病毒的传染源，再加上许多漏诊的轻症患者，像当年非典那样只隔离治疗病人（消灭传染源）很难快速控制疫情。在没有疫苗的情况下，控制人口流动、减少人与人间的接触、戴口罩和洗手等切断传播途径的做法，是当前最好的防控措施。