尼尔斯是一个十四岁的男孩，他十分淘气，不听父母的话，爱做恶作剧，对读书丝毫没有兴趣，经常欺负家中的小动物，他出生在瑞典南部村庄。父母都是勤劳，善良而又贫困的农民人家，故事就出现在了爱捣蛋的尼尔斯身上。

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　　一个初春，他的父母上教堂去了，他在家中，因为捉弄了一个小精灵儿，被小精灵变成了一个拇指大小的小人儿。

　　正在这个时候，一群大雁从空中飞过，家中的一只雄鹅莫顿也想展翅跟随大雁们一起前去飞行，尼尔斯为了不让雄鹅莫顿和大雁们一同飞行，于是紧紧抱住莫顿的脖子，不料却从此被雄鹅带上了天空，他骑在莫顿的背上，跟随着大雁们，走南闯北，一直飞到了最北部的拉普兰省。

　　在和大雁们旅行的途中，尼尔斯救了小松鼠，帮助了古城堡里的动物们，救了整个雁群，体会到了助人为乐的乐趣，也不会再被动们讨厌。不过旅行中他也有难过的时候，比如，只有水草和小虫吃，蚂蚁也会欺负，有一天，他在家门口看到了爸爸妈妈，他变成了正常人，在大雁群的帮助下，尼尔斯终于知道了，家的温暖。

　　他在这次经历中，虽然没有做出什么惊天动地的大事情来，可他却为了救朋友而舍生忘死，为了帮助朋友奋不顾身，他没变小前经常虐待动物，可当它变小了之后，体会到了动物的苦处，也就不再做坏事欺负动物了。