宋朝的第一位皇帝是宋太祖——赵匡胤。赵匡胤他有个弟弟叫赵匡义。赵匡兄弟十分和谐友好相助。赵匡胤二十四岁那年，在弟弟的帮助下，当上了一名步兵都头。三十三岁时被周世宗加封为“禁军都点检”。禁军是周朝里最精锐的军队。周世宗柴荣非常信任赵匡胤，因为赵匡胤文武双全，机智能干，尤其是在战争中，几乎百战百胜也。赵匡胤十分有统帅才能，爱抚士卒，养精储锐，专业训练军队成为他为当上皇帝拿下基础。

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世宗刚即帝位时，北汉皇帝刘崇认为周朝局势不稳 ，亲率三万大军攻打周朝，为了取胜希望更大，还请辽主出一万骑兵助战，往潞州攻击。消息传至汴京（今开封市北），世宗不慌不忙的点赵匡胤和张永德二将领军队到了高平，与汉军发生了激烈的战斗。刘崇指挥汉军猛攻周兵，周军终于顶不住，纷纷缴械投降。眼看形势危急，虎将赵匡胤率三千禁军冲进敌阵，奋勇冲杀。北汉大军败如山崩矣！

经过这次大战，世宗威望大增。

公元959年，世宗病逝，周恭帝即位。

公元960年正月，赵匡胤调兵遣将，率领二十四万大军抵御汉辽联军的进攻。三月，赵匡胤旗开得胜。赵匡胤在弟弟赵匡义和亲信谋士赵普的协助下，周恭帝被迫让位。

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六月，赵匡胤登坛称帝，国号大宋，立年号乾德元年，定都东京（今开封市东南），这就是宋太祖。赵匡义将周朝皇宫通通拆了，并全部卖掉，竟获得了七千万两多的大银。抽取大银一部分，新建了一座大城池，并用青龙大理石刻上“东京”二字，钉在城门上，还下令毁了汴京，获得的资源金银用在了东京建设。为讨宋太祖欢心，赵匡义为东京城造了100多座风景公园，还花重金建造了御花园，打扮的十分漂亮。赵匡义大兴土木，建造了豪华的皇宫别墅，建造了军营，并下令召集流亡农民，鼓励开垦荒地等有利于农业的发展措施。为了使东京城繁荣，赵匡义还建造了数都数不过来的民房，建造了大商场，医院等有利于东京发展的措施。一切准备完毕后，十月三日，赵匡义把宋太祖从洛阳接到东京，这时候宋朝的统治才稳定下来。宋太祖来到御花园，其美妙的景色让他很惊讶。正巧赵匡义来了，太祖笑着问到：“御弟，这东京城的建造任务可真是你的杰作？”“回皇上，正是臣弟。”“哈哈哈，没想到你还有这般本事！好，朕封你为晋王作为奖励好吗？”“多谢皇上！”赵匡义一心一意辅佐太祖，帮助太祖把周朝旧臣全部干掉，并张贴招贤纳士，招兵买马，一心想使宋朝强大。宋太祖制定了新的军事制度，从新兵里挑选出精兵，编为“禁军”，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派，且多为文官。宋太祖用智慧在“杯酒释兵权”里，将老将石守信和王审琦贬为平民，还把各地节度使也同样释权。

太祖新修法令，并慎重任用一些贤人当官。经过一番紧张的治理，宋朝初期开始出现了昌盛繁荣的景象。