中山原名香山，是我国伟大的民主革命先行者孙中山先生的诞生地。为了纪念孙中山，民国14年4月15日，香山县改名中山县，经过几翻变革，最后定为中山市。说起中山的历史，也应追溯到5000年前的新石器时代。那个时代的中、晚期，已有土著古越人在香山岛上渔猎和居住。香山在汉代属番禺县地。晋以后为东官郡地。唐代设置香山镇，属东莞县。香山镇的名称，是由于境内诸山之首的五桂山上奇花异卉繁茂，四野飘香而得名。南宋绍兴二十二年（1152年）由于香山镇的发展，上升为香山县，隶属于广州府。宋、元、明代，根据香山县的人口和赋税状况，香山县列为下县。在清嘉庆年间，由于生产大发展，遂与南海、番禺、顺德、东莞等同列大县。民国14年4月15日，香山县改名中山县。

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1949年10月30日，中山县解放。后来逐渐分出珠海县、斗门县（大部分）和划出部分地方归番禺县、顺德县、新会县。1983年12月22日，撤销中山县，设立中山市（县级），以中山县的行政区域为中山市的行政区域。1988年1月7日，中山市升为地级市，由广东省人民政府管辖。

自1979年改革开放以来，中山市已从一个以农业经济为主体的县转变为以工业为主体，以高新技术产业为龙头，三大产业齐发展，外向型经济、商品经济比较发达，精神文明不断进步，各项事业欣欣向荣的现代化城市。