祥子生长在乡间，失去了父母与几亩薄田，带着乡间小伙子的善良与诚实，十八岁的时候便跑到城里来，凡是以卖力气就能吃饭的事他几乎全做过了，但他觉得，拉车是件更容易挣钱的事。他唯一的愿望就是拥有一辆自己的车，一辆顶漂亮的车。

整整三年，祥子凑足了一百块钱，去车铺买了一辆跟他所期望的差不多而恰好又是刚打好的车。

但好景不长，在兵荒马乱的北平，他为了多赚点儿钱，冒险去清华，结果被大兵抓了去，辛辛苦苦买来的车就这么不明不白地没了。自食其力的他第一次体会到理想破灭的感觉，但祥子凭借着自己的本领，在一个晚上牵着三匹骆驼逃了出来。祥子用三十五元大洋把骆驼卖了，但因在说梦话和胡话时被人听到，得了“骆驼祥子”的称号。

为了买车，祥子茶里饭里地节省，风里雨里地卖命。祥子到杨家只拉了四天就离开了，但是祥子碰到了他的老主顾曹先生，他便去曹先生家拉包月。不过，在此之前，虎妞的举动让他感到疑惑和难过。因为虎妞的那件事，搅得他心神不宁，有一次拉车的他和曹先生摔得都很厉害，他感到很内疚。一天晚上，虎妞找到祥子，告诉他她怀孕了，要他腊月二十七去给刘四爷拜寿，设法让刘四爷招他为女婿。

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在拉着曹先生回家的晚上，孙侦探硬逼着祥子把所有的钱给他。祥子又一次愿望落空了。他无奈只能回到仁和车厂。和父亲大闹了一场后的虎妞与祥子结了婚。然后，祥子才知道虎妞是假孕。

祥子坚决要自己拉车。在六月的一天，他逞强在雨中拉车，结果病倒了。但是虎妞这次是真的怀孕了。不过，她因为难产，最终死了。为了给虎妞办丧事，祥子被迫卖掉了车。他看着小福子，祥子狠下心来，答应养她。祥子又碰到了曹先生，要祥子回他这儿拉包月，并答应让小福子来曹家帮忙。祥子带着好消息去找小福子。没想到，她竟上吊自杀了。

祥子不再有希望，他不再想什么。原本体面的祥子，变成了又瘦又脏的低等车夫。失魂落魄的他走在街上，成了个人主义的末路者。