大唐文宗开成年间，有一人姓杜名牧，作《清明》一诗。霎时间此诗即传遍大江南北，长城内外。而杏花村之酒，亦闻名于天下矣。其酒因味美而强身，天子闻之，遂钦命为贡酒，四时进贡京城，凡功臣能将者，帝必以赐之，以示尊贵。而“杏花村”，亦渐为天下酒业之首也。

一日，近臣奏帝，言数位守塞重将，因饮帝赐之酒，或病或亡，御医视之，亦无良策。帝亦感近日饮后颇为不舒。遂召牧，曰：“卿指之酒虽为佳酿，然群臣饮毕即染沉疴，命汝为河东节度使，务查此案，勿负朕躬!”

牧领命，微服上任。行至朔州地界，忽见一村，有数百人出殡，哀声动地。牧大惊，问之，一妇人告曰：“村人饮其酒，轻者双目失明，重者一命呜呼，已亡数十人矣。”牧自思此必假酒害人，而重将饮必此酒也。因见其瓶大书：“杏花村美酒”。遂策马直驰杏花村。

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至村，果美酒之乡也。虽名为村，实乃一大城也。道两旁，酒店林立，酿酒之坊，多于南亩之农夫。然店内无一客，仅店主而已。牧奇之。或告曰：“昔购酒者四季不绝，自去岁来，一富商于村南设一大坊，命数百人酿酒，其价甚低，购酒之人皆从彼购，吾辈之店，故无客矣。”牧愈奇之。

后，牧遵此人指点到店，见店内果人声鼎沸，街道车水马龙。而酒坊之内，并无酿酒所需之高粱、稻谷。遂问一役：“此坊缘何无粮?”役淡而答：“谁言无粮便不可酿酒?”又遥指一池曰：“此池便可变水为酒。”言讫大笑。牧大窘。众工将水倒于大池，又置白粉于其中，霎时香气盈室。视其粉，乃香粉也。虽有酒香，然有毒，人若饮之，必受其害矣。天将至午，忽有识牧者，大呼：“此杜节度也!”店主大惊，忙命人置办酒席，并拣本店特产红心鸭蛋赠牧。其仆不知原委，遂于仓取苏丹红浸之蛋端出。牧食之，顿感浑身不适，即而上吐下泻，脸色苍白，无血色。于店中之床暂歇。

俄而，朔州知府至。然知府不知牧至，进店大呼店主，先贺其财运，旋索贡酒之财。牧隔帘而视，，其中之故尽知之矣。乃强起身提笔写折：“臣河东节度杜牧，奉命查酒案，经臣查明，乃……。”折未毕，微风拂过，将店内所挂《清明》一诗刮至床边。牧视之，见“牧童遥指杏花村”句，不禁大悲。此诗坑天下苍生，今吾亦将亡于此，岂非天意？悠悠苍天，何其如此？遂撕为碎片，仰天长叹。叹讫，吐血斗余而亡。