春节是中国最富有特色的传统节日。

原始社会有“腊祭”的仪式：秋收以后人们都要祭祖一番，酬谢神灵的保佑、祖先的荫庇，祈求来年再获丰收。久而久之，就成了一种风俗。尧舜时候起，人们就开始过春节了。

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春节的时间在岁首，就是每年的第一天。古时候，岁首的时间不一样。夏朝的岁首是农历正月初一，商朝是农历十二月初一，周朝是农历十一月初一，秦是农历十月初一，汉武帝时重新把岁首定在农历正月初一，同时采用“太初历”，规定农历正月初一为元旦，俗称“新年”。春节原名“元旦”，隋代杜台卿在《五烛宝典》中说：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元”的本意为“头”，后引申为“开始”，因为这一天是一年的头一天，春季的头一天，正月的头一天，所以称为"三元";因为这一天还是岁之朝，月之朝，日之朝，所以又称“三朝”;又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。宋吴自牧在《梦梁录》中解释：“正月朔日，谓之元旦”。《说文解字》中对“旦”字的解释为“从日见一上，一，地也。”表示太阳刚刚从地平线上升起，就是早晨的意思。因为它分别表示一年的第一个早晨，正月的第一个早晨，所以称“元旦”和“正旦”。除上述称谓外，春节还称“开年”、“开岁”、“芳岁”、“华岁”等，在诸多称谓中以称“元旦”最普遍，时间最长久。

辛亥革命胜利后，南京临时政府规定采用阳历纪年，并把公历的元月一日定为元旦。这样春节就成了正月初一的称呼。其实，春节这个名称古已有之，是专指立春而言的。自从民间把农历正月初一称作春节以后，就不再把立春叫春节了。