为了纪念近代护理学科创始人南丁格尔每年的5月12日被设立为国际护士节。在1852年到1856年间，沙皇俄国与土耳其在克里米亚展开了十分残酷的战争，双方伤亡惨重，大量的伤病人员无人照顾。

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此时，英国有一位名叫南丁格尔的女士具有医学专业知识，于是她自愿组织战地救护队，带领38名女救护队员负责伤病人员的护理工作，在她的组织下，建立了医院管理制度，提高了护理质量，使伤病人员死亡率迅速下降。1860年，她又在英国的圣多马医院办起世界上第一所护士学校，为推动世界各国护理工作和发展护士教育，作出了巨大的贡献。

后来为了纪念这位近代护理学家护士教育的创始人，弘扬南丁格尔的献身精神，国际上把她的生日--5月12日定为国际护士节。