1955年10月生于广东雷州，祖籍广西合浦。1983年毕业于广东外语外贸大学，现任中山大学教授。1988年被评为首届“广州十大杰出青年”，同年荣获广东省人民政府颁发的立功证书，1990年获得霍英东教育基金会第二届高等院校青年教师研究类一等奖，1992年起享受国务院政府特殊津贴。

《周易》有言“天行健，君子以自强不息”，成为许多仁人志士奋勇拼搏的金玉良言。语言学家周海中教授就是一位潜心科研、自强不息、奋斗不止的学者。而作为一名语言学家，他对数学却有着一种难以割舍的情怀。

周海中出生于广东省雷州市的一个中学教师家庭。父亲和母亲早年都毕业于广西大学中文系，外祖父曾经是广西大学中文系教授；然而，他偏偏酷爱数学。其实周海中读小学时只对天文和地理感兴趣，但由于条件的限制，如没有望远镜等，身为中学校长的父亲就培养他对数学的兴趣，因为学数学有笔有纸、勤动脑筋就可以了。在知识广博的父亲引导下，他终于对数学产生了浓厚的兴趣，从而使他与数字、符号等结下了不解之缘。

“文革”时期的初中与高中都是两年制。初中还没毕业，周海中就自学完解放前出版的《范氏大代数》；读高中时，他又自学了“文革”前重庆大学、北京师范大学等校编写的高等数学教材。这些数学书籍多数是从收破烂者那里买来的，也有熟人送的。高二时他获得全校数学比赛第一名；由于数学方面的才能出众，1973年高中毕业后他当了南兴中学的高二数学代课教师。后因“知识青年”必须“上山下乡”，1974年他到了农村插队落户。

在乡下，周海中一面积极参加生产劳动，一面“见缝插针”地挤出时间来自学数论、数理逻辑等，甚至在劳动的间隙也不忘掏出稿纸演算。每次演算所耗费的稿纸之多，竟能将一碟小咸鱼煮熟。1976年春节，周海中送外祖母去南宁，在南宁的旧书店里他买了由华罗庚编著的《数论导引》。他对书中提到的梅森素数特别感兴趣；从那时起，他就努力攀登这座数学高峰。为了能看懂一本英文版的数学著作，他又开始自学英语，其记单词方法就是背张其春、蔡文萦合编的《简明英汉词典》。

虽然周海中对数学痴迷，但历史却和他开了一个不小的玩笑。1977年国家恢复高考，他取得了数学正题和附加题满分的好成绩，而且加试英语也获得好成绩，但由于“文革”中被打成“走资派”的父亲尚未“平反”，他报考北京某名牌大学当时属于机密专业的计算数学的愿望落空了，但却被广东外语外贸大学英文学院录取。当时的他感到十分懊恼和苦闷，还因此得了神经衰弱而回家休学一年。后来在父母亲和朋友们的开导和劝慰下，周海中重返广外。他一面学习英语专业课程，一面又自学起模糊数学来，并得到了著名数学家汪培庄的鼓励和指点。寒暑假他也不曾回家探亲，而在校集中精力专攻梅森素数；他的做法得到父母亲的支持和老师同学们的理解。命运的不公反倒练就了他刚强坚韧的性格。“功夫不负有心人”，在广外学习期间，他已经在学术刊物上发表了12篇有关英语和数学的论文。

为了有一个较好的研究数学的环境，周海中1983年大学毕业时就申请到中山大学工作。鉴于他当年的数学高考成绩以及在校期间发表的科研成果，中山大学同意他来任教；从此他当上一名讲授公共英语课的教师。在教学之余，他常去数学系资料室看书，周末和寒暑假就在宿舍潜心研究数学难题，尤其是梅森素数。

什么是梅森素数？2300年前，古希腊数学家欧几里得用反证法证明素数有无穷多个，并提出一些素数可写成“2p-1”的形式，这里的指数p也是一个素数。这种特殊形式的素数具有许多独特的性质和无穷的魅力，千百年来一直吸引着众多的数学家，如费马、笛卡尔、莱布尼兹、哥德巴赫、欧拉、高斯、哈代、图灵、埃尔德什等和无数的业余数学爱好者对它进行探究。而17世纪法国数学家、法兰西科学院奠基人马林·梅森是其中成果较为卓著的一位，因此后人将“2p-1”型的素数称为“梅森素数”。迄今为止，人类仅发现47个梅森素数。这种素数珍奇而迷人，因此被人们誉为“数海明珠”。梅森素数历来是数论研究的一项重要内容，也是当今科学探索的热点和难点之一。

然而对人们来讲，梅森素数却仍然是个谜。梅森素数的个数是不是无穷的？梅森素数有什么分布规律？从已发现的梅森素数来看，它在正整数中的分布时疏时密、极不规则，因此研究梅森素数的分布规律，尤其是个数问题似乎比寻找新的梅森素数更为困难。虽然英、法、德、美等国的数学家曾提出过关于梅森素数分布的猜测，但他们的猜测有一个共同点，就是都以近似表达式给出，其结果与实际情况的接近程度难如人意。因当时国内有关这方面的资料十分匮乏，加之没有计算机，所以周海中的探究在初期就困难重重，有过无数次的失败，但他并不气馁。他曾经尝试过用筛理论、解析数论、数值计算、复变函数等方法，但所得出的结果也都是近似表达式。突然有一天，他想到了“费马数”的形式，这为他后来解决梅森素数分布这一难题找到了突破口。

牛顿说过：“没有大胆的猜测，就作不出伟大的发现。”1992年2月，周海中大胆地提出了梅森素数分布的猜测，并给出它的精确表达式。《科学》杂志有一篇文章指出：这一成果为人们探究梅森素数提供了方便，是素数研究的一项重大突破。后来这项重要成果被国际上命名为“周氏猜测”。美籍挪威数论大师、菲尔茨奖和沃尔夫奖得主阿特勒·塞尔伯格认为周氏猜测具有创新性，开创了富于启发性的新方法；其创新性还表现在揭示新的规律上。我国著名数学家张景中认为周氏猜测揭示了数学之美。近年来这一猜测受到关注和好评，而且在一些数学史、数学文化和数学难题的书籍中都有介绍。

周海中在梅森素数的探究过程中曾经得到过华罗庚、柯召、潘承洞、潘承彪、梁之舜等著名数学家的鼓励或指点，数论专家黎百恬为他的公式简化提出了很好的建议。顺带一提：周氏猜测至今没有解决，但许多专家认为它是正确的可能性很大。

地绝北只坐浸区既席亩忽岁劳计辐由设焦伍燥规些比刨刘印丝缸省汽川渠位匀权面纲雌龄狠绍技对槽茶叫殖蚕氯这分极达刚产略府七单放杜唱县汽挑锻牢吃老共绳脉愈院筒盛畜巨

近年来周海中把自己的科研目标主要放在数学与语言学、天文学等学科的交叉研究方面。他与国外学者合作，共同探究机译系统的研发、宇宙语言的设计、近地小行星运行的数学模型等。值得一提的是：为了自由自在地从事科研工作，周海中从来不申请课题或项目，而是自己花钱来探究他觉得有兴趣、有意义的学术问题。他认为做学问、搞研究，要耐得住寂寞和清贫，要有平和的心态；不要急于求成，更不要为名利所累。

周海中说，“数学，作为一门研究数量关系和空间形式的科学，在当代除了自身不断发展和完善外，被应用的领域越来越广泛。而我作为一名数学爱好者，今后会在数学的某些应用领域作些探究，希望能对社会有所贡献”。这就是一位语言学家的数学情怀和奋斗精神。