1973年6月，智利圣地亚哥的卫戍司令奥古斯托·皮诺切特·乌加特接替普拉茨将军，担任了陆军总司令兼内政部长。

1973年9月11日，皮诺切特发动兵变，阿连德总统以身殉职。

政变上台的皮诺切特将军在智利维持了近20年的独裁统治。他先是出任军人执政委员会主席，1974年6月又成为智利国家元首；同年12月17日，成了智利总统兼陆军总司令。1980年9月，他操纵公民投票，通过了新“宪法”。根据钦定的“宪法”，智利的总统任期由6年延长到9年；并规定，在任时间超过6年的总统可以成为参议院的终身参议员。

在他统治智利时期，他不断用血腥的手段清除异己，对自己发动政变，使民选的阿连德总统死于非命的行为，皮诺切特从未表示过忏悔。至于说军政府统治时期那么多人死于无辜，他也不认为是犯罪。但是非自有公论。皮诺切特执政近20年，人们没有忘记智利创造的经济奇迹，但更没有忘记皮诺切特起家的手段，人们不愿意一个独裁者、一个刽子手长久地充当国家元首，因为这对智利来说是一个耻辱。

1988年10月，皮诺切特的总统任期结束，但他并不想退出政坛，反而故技重演，想再次操纵舆论，使自己的任期延长到1997年，但此时的智利公民，已经不像十几年前那么温顺。55%的选民在“赞成还是反对皮诺切特”的选票上写下了一个“不”字！

当皮诺切特在大选中失败的消息传出之后，成千上万的智利人走上了街头，在灿烂的阳光下欢庆胜利。人们挥舞着智利国旗，唱着歌曲，高呼口号，走在圣地亚哥的大街小巷上。

皮诺切特不得不低下自己的头颅。军政府宣布尊重人民的选择，在反对派的欢呼声中，内阁成员宣布集体辞职。皮诺切特于1990年3月卸任。他不再是智利总统了，但他还担任陆军总司令的职务。根据“宪法”，这个职务他可以一直干到1998年3月11日。

可是，智利人民终究没有忘记皮诺切特的所作所为。当他想成为终身参议员的时候，一些议员提出，皮诺切特靠军事政变上台，又对智利人民实施了长达17年的独裁统治，没资格成为智利的终身参议员。

1998年1月6日，一些议员动议，皮诺切特不得进入参议院。第二天，这个议案在众议院以多数票获得通过。同时，一些议员还要求召开特别会议，讨论皮诺切特在军人统治时期的表现。

对议员的举动，上台执政的弗雷总统十分矛盾。私下里，他同意议员们对皮诺切特所做出的评判，但是，他深知皮诺切特的秉性。如果智利人民不能满足他的愿望，他可能再来一次军事政变。这对智利的民主建设是极为不利的。因此，他警告议员们：这个时候对皮诺切特进行指控不合时宜。它会影响到军权的顺利交接，甚至会影响到智利的民主进程。他劝告议员们放皮诺切特一马，大局为重。议员们只得暂时放弃了对皮诺切特的指控。

1998年3月10日，82岁高龄的皮诺切特把象征陆军最高指挥权的权杖和剑交给了他的继任者、国防参谋长里卡多·伊苏列塔。在仪式上，皮诺切特流下了动情的泪水。是对自己暴行罪孽进行忏悔，还是慨叹自己未能成为智利的“终身总统”？对此，人们已经不得而知了。

但是，智利人民对他的所作所为已经做出了判决。就在他交出军权的第二天，皮诺切特在重重护卫下，在声势浩大的抗议声中，进入了参议院，就任终身参议员。参议院内，左派议员高举着皮诺切特当政时期失踪人员的照片以示抗议；参议院外，愤怒的人们高呼着“打倒皮诺切特！”的口号，焚烧了他的模拟像。政府动用了警察，使用了高压水枪和催泪瓦斯，才将愤怒的人群驱散。

皮诺切特在位期间把所有的后路都安排好了，在智利，他是安全的，没有人敢动他一根毫毛。可是，他没有想到，1998年，当他飞到伦敦时，西班牙法庭发出传票，将其拘禁在家中逾一年。最终由于健康原因，他才获得释放回到智利。2002年，智利最高法院裁定皮诺切特因为痴呆症不适宜出庭接受侵犯人权的指控，他随即放弃了在参议院的席位。2004年5月，智利最高法院又裁定他具有接受审判的能力。当年12月他遭到多项罪名的起诉。

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