刘恭，是汉惠帝刘盈与后宫周美人所生之子。刘盈的母亲吕后很不愿意看到周美人将来成为母仪天下的皇后，于是将自己的亲外孙女张嫣嫁给刘盈（也就是说，刘盈娶得是自己的亲外甥女），并立为皇后，一来亲上加亲，二来权力也不会落入外人之手，利于统治。可是对于刘盈来说，他始终难以接受娶外甥女为妻这种有违伦常礼制的婚姻。可是由于母亲吕后专权，使他处处受制，因此刘盈不得不和张嫣缔结连理，做了夫妻。即便如此，刘盈婚后也一直没有临幸过张皇后。

　　得不到刘盈临幸的张皇后，故而没有身孕。可是吕后很想让张皇后生个儿子，却始终未能如愿所偿，于是吕后就设计让张皇后假装怀孕，然后夺取了刘盈与周美人所生之子刘恭，谎称是张皇后所生，并命宫女鸩杀周美人，立刘恭为皇太子。据《汉书·外戚传》记载：欲其生子，万方终无子，乃使阳为有身，取后宫美人子名之，杀其母，立所名子为太子。

　　吕后杀害了周美人，让刘盈再次遭受沉重的精神打击，加之之前吕后残害戚夫人的惨状，更加使得刘盈遭受巨大的心灵创伤，抑郁得病。汉惠帝七年（公元前188年）八月十二日，刘盈在未央宫驾崩，时年23岁，葬于安陵（今咸阳市渭城区韩家湾乡白庙村南）。不久，太子刘恭即皇帝位，时年7岁，史称前少帝，此时的刘恭年幼，没有能力理政，因此由吕后临朝称制。据《资治通鉴·卷十二》记载：既葬，太子即皇帝位，年幼；太后临朝称制。

　　刘恭虽然是一个皇帝，只可惜是吕后任意摆布的一个傀儡。吕后四年（公元前184年），少帝刘恭已经渐渐长大，不知道从哪里听到的风声，知道自己不是张皇后的亲生儿子，而自己的亲生母亲却被祖母皇太后（吕后）杀死了。于是刘恭就斥责说：“太后怎么能杀死我的生母说我是张皇后所生呢！等我长大之后，一定要给母亲报仇！”吕后听后不寒而栗，十分担忧，害怕刘恭日后会找自己报仇，于是将刘恭囚禁在后宫的永巷中，对外宣称刘恭患病，连左右侍者都不得与其相见。据《资治通鉴·卷十三》记载：少帝浸长，自知非皇后子，乃出言曰：“后安能杀吾母而名我！我壮，即为变！”太后闻之，幽之永巷中，言帝病，左右莫得见。

　　吕后虽然囚禁了少帝刘恭，但是他的一席话始终在自己的脑海里浮现，久久不能平静。吕后为了解除后顾之忧，于是先下手为强，下令废黜刘恭，并将其杀害，一个因祸从口出的小皇帝就这样付出了惨痛的死亡代价，时年11岁，一生在位四年。刘恭也由此成为了中国历史上自秦始皇建立帝制以来第一个被废黜的皇帝。

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　　俗话说：“树老根多，人老识多。”对于一个一向老奸巨猾、阴险狠毒的吕后来说，绝不会放过一个日后要找自己复仇的少帝刘恭。当然了，吕后更不可能给他羽翼丰满，众心归附的机会，果断地将其铲除，从而立身于不败之地，可见吕后是不仅是一个蛇蝎心肠的人，还是一个能够看清局势的人，亦是一个有主观远见的人，否则，她不会掌握西汉政权近10年之久而不倒。

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　　话又说回来了，刘恭已经被吕后所杀，国岂能一日无主啊，于是吕后择日于公元前184年五月十一日这一天立刘盈的另一个儿子常山王刘义为帝，改名为刘弘，史称后少帝。据《史记·卷九·吕太后本纪第九》记载：帝废位，太后幽杀之。五月丙辰，立常山王义为帝，更名曰弘。

　　刘弘即帝位后，吕后继续临朝称制。后来，吕后去世后，周勃、陈平等大臣们拔乱反正，诛灭了吕氏家族，大权又重新回到了西汉皇族人的手中。