1920年赴英国伦敦大学学习，次年入法国巴黎大学学习语音学。1925年春季，他以《汉语字声实验录》《国语运动史》(均为法文本)获得法国国家文学博士学位，并成为巴黎语言学会会员，获得法国学院的伏尔内语言学专奖。回国后历任北京大学教授、中法大学国文系主任、辅仁大学教务长、北平大学女子文理学院院长、《世界日报》副刊编辑、北京大学研究所文史部主任、历史语言研究所研究员等。他在语言文字领域的贡献主要体现在语文运动、实验语音学及汉语语法的研究三个方面。新文化运动兴起之后，国语运动得到推动，国语统一筹备会于1919年4月成立，刘复为会员。在第一次大会上，他与钱玄同、胡适、周作人等提出由刘复拟订的《国语统一进行方法》议案并获通过。1925年9月，刘复等若干北京的音韵学者组成“数人会”，拟订《国语罗马字拼音法式》，1928年9月，由当时的大学院(即教育部)正式公布，这就是“国音字母”第二式(第一式为“注音符号”)。在新文化运动中，刘复力主废止旧韵，改用符合今音的新韵;改革应用文，提倡分段、句读、使用新式标点符号;提倡白话文，反对文言文;首创“她”“它”两个字。在实验语音学方面，他用近代实验语音学的仪器和方法研究汉语的四声，写成《四声实验录》(1924年，群益书社)一书，指明决定四声的主要因素是高低，给四声以科学的说明。这在我国音韵史上具有划时代的意义。他建立了我国第一个语音实验室——语音乐律实验室，发明了“声调推断尺”(后改进为“最简音高推算尺”)、“乙二声调推断尺”“刘氏音鼓”等，从而使他成为我国实验语音学的先驱。在汉语语法研究方面，他接受西方语言理论的影响，但不满意当时机械地模仿西洋语法的研究方法，主张革新。

刘复成就

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他所著的《中国文法通论》(1920年，群益书社)就是革新派的主要著作之一。该书模仿斯维特在《新英语语法》中的研究方法，以先秦古文为主要研究对象，兼收一些现代汉语的例证。说明文法是什么，其研究范围和研究方法，论述了词的分类、搭配关系及句子的结构与分类。主张研究现代口语。语法著作他还有《中国文法讲话》(上册)(北新书局，1932年)一书。此外，他还十分关心辞典编纂工作。1925年他提出《编纂〈中国大辞典〉计划概要》，其中包括体裁、编制、形体、声音、意义、文法、词名等内容，对现在编纂大型辞书很有可资借鉴之处。成立《国语大辞典》编纂处。他写了《“一”雅》《释“一”》《“打”雅》《释“吃”》《释“来去”》等文章，并首创“点、直、曲检字法”，并按照此法编了《字学十书通检》。编有《标准国音中小字典》(北新书局，1935年)。他还著有《敦煌掇琐》(1925年)、《宋元以来俗字谱》(合作，1930年，1957年重印)、《中国俗曲总目稿》(合作，1932年)、《十韵汇编》(合作，1935年)等，出版诗集《扬鞭集》《瓦釜集》，译有法国帕西的《比较语音学概要》。