在中唐时期，有一位卖炭老人在城南的山上砍柴烧炭。多年的烧炭生活，老人的脸已被烟火熏黑，两个鬓角的头发已经苍白，十个指头早已发黑，十分辛劳。卖炭得到钱有什么用？只能买穿的衣服和吃的粮食。可怜他身上的衣服十分单薄，却希望天气能再寒冷一些，这样炭就会多卖一些。

　　夜晚，城外的积雪十分厚，天刚亮的`时候，老人便驾着炭车，向城里驶去。一路上，炭车把厚厚的积雪压出了一道清晰可见的痕迹，老人不知道摔了多少跤，浑身伤痕累累，疼痛难忍。正午的时候才到达城市，这时，牛也困倦了，人也饥饿了，便在市南门外的一处泥地里歇息。

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　　这时，两个身影远远过来了。只见他们骑着高头大马，穿着翩翩白衣，骄横得意。来人是谁？

　　原来是皇宫太监手下的爪牙。他们拿出文书说：“这可是皇帝的命令，你敢不从？”边说边将一车的炭向北边拉去。一车炭十分沉重，这可全是他的辛苦劳动啊！老人看着宫使们远去的身影，十分舍不得他那一车的炭，便苦苦哀求，宫使们随手把半匹红绡和一丈绢帛系在牛角上，得意的说：“这便是一车炭的价值，你回去吧。”

　　这一幕，恰巧被一位宰相看在眼里，宰相上前把两个宫使喝住，令他们把一车炭还给老人，老人感激不已，宰相看老人如此穷苦，便给了老人一些银子，让老人回山中安享晚年。