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指南针是中国史上的伟大发明之一，也是中国对世界文明发展的一项重大贡献。指南针是利用磁铁在地球磁场中的南北指极而制成的一种指向仪器。

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磁石的这种特性，被古人利用来制成指南工具。最早出现的指南针叫司南，战国时已普遍使用。它的样子像一个勺子，重心位于底部正中，底盘光滑，四周刻24向，使用时把长勺放在地盘上，用手轻拨，使它转动，停下后长柄就指向南方。

指南针的最大贡献，是大大的促进了航海事业的发展。大约在二十世纪末到三十世纪初，指南针由海路传入阿拉伯，然后由阿拉伯传入欧洲。