我们的祖先在有文字以前，是用结绳记事的。到了3000年前的商朝．有了最早的书籍实物──甲骨刻成的文献。甲，就是乌龟的腹甲、背甲；骨，就是牛的肩胛骨。用象形文字刻在甲骨上面，记载当时战争、打猎、求雨等。除了甲骨文的书，还有刻或铸在青铜器上的书──金文，刻在石鼓上的书──石鼓文。

我国正式的书是用竹片和木板做的，也出现在商代，就是把树木和竹劈成薄片，叫木简和竹简，在这上面写字。每一册书要用很多的简，用丝绳或皮带编结起来。这样的书很笨重。据说秦始皇每天批阅的文书重约120斤。西汉时有人写了一篇文章给汉武帝，共用竹简3000根，要由两个身强力壮的武士吃力地抬进宫廷去。春秋末年，人们把字写在绸上面，叫帛书，可以卷起来，一部书就是一卷绸。

相传纸是在东汉时候，由—个名叫蔡伦的宦官发明的。从那时到现在已有近2000年了。蔡伦是在宫廷用具制造所供职时发明了纸。他以麻为材料制造出了麻纸，以树枝为材料制造出了谷纸，以旧渔网为材料制造出了网纸。具体的方法是：将各种材料捣碎，使之成为糨糊状，然后薄薄地摊开，除去水分后，就成为一张薄片，这就是纸。

纸的发明，也带来了书写工具的变化，毛笔、自来水笔、铅笔、圆珠笔等，都是为了适应在纸上书写而被设计出来的。

到了魏晋南北朝时期，纸已经成为最主要的材料。在此过程中，保存纸本文字的水平也在不断提高。那时用来书写文字的纸张，常常先经过染色处理，这主要是为了防止虫蛀和腐朽。如敦煌石室的唐代经卷，保存了1000多年后，尽管有破损，但纸张完好，无虫蛀现象。

纸的出现带来的另一伟大发明是印刷术，一开始，统治者要将一部标准的书籍或法律条文颁行全国，就必须动用几百人甚至上千人抄写。现在在历史比较悠久的寺庙中都能找到藏经阁，说明经书产生之初数量非常之少，因此都非常珍贵，丢失不起。印刷术的出现，使得书籍面向大众成为可能。

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印刷术的出现，也不可能是一天两天的事。大体推测，它首先来自于印模。印模的出现是比较早的事情，如秦始皇在颁布标准的量具时，就把诏书的全文用印模模印在陶器上。纸开始使用以后，从前盖在其他材料上的印，就可以直接盖在纸上。不过，这时还只是印，不是印刷，印刷必须有“刷”的动作，也就是要在印模的背面用某一物件将字印到纸上。

使得印刷术产生质的飞跃的是毕升，他发明了活字印刷，因为整版印刷，用木版制作非常困难，一旦出现错误，更改起来很麻烦。毕升发明了用胶泥刻字，每一个字刻一个模子，常用的字多刻一些，并利用火烧使其坚固。然后在铁板上根据需要对它们进行排列。这样的话，同一个字的字模可以重复使用，发现错误更改起来也非常方便。在计算机打字出现以前，活字印刷术的方法一直被使用，只不过使用的材料越来越好了。

现在，计算机的出现，使得文字的承载方式发生了又一次质的飞跃。