李源出于嬴姓。据古资料显示，李姓是嬴姓颛顼)的后裔。

相传上古帝尧时，担任大理（司法长官）职务的皋陶的子孙世袭大理的职务，一直经历了虞、夏、商三代，被人称为理氏。

商末时，理氏后人理徵因为执法不阿，得罪了商纣王，被纣王处死。理徵的妻子契和氏带着幼小的儿子利贞逃往伊侯之墟。母子俩无钱无粮，幸好当地李树很多，又值果实成熟季节，母子以李子充饥，才得以活命。利贞不敢再称理氏，于是改称李氏（“李”与“理”谐音）。

李利贞的子孙后来便以李作为姓氏。李利贞的七世孙就是著名思想家李耳，号为老子。李姓是中国人口最多的姓氏之一,根据国家统计局提供的数据进行统计，约占汉族人口的百分之七点九，即超过8700万人。

李姓在国内分布极广，以北方居多，在海外也几乎遍及全世界。

李姓从商末到东周初的二百多年间一直居住在河南。

东周时期李姓向甘肃、河北发展。

西汉时期，李姓有一支迁往今山东境。

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大约从东汉开始，李姓陆续迁徙西南，分布于四川、广西一带。

在唐朝以前李姓主要是在北方发展，在长江以南仅分布部分地区。

唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，统治了将近300年，李姓作为“国姓”，最为显贵。唐朝李家皇室子孙众多，另外，凡有功于唐朝的人，均被赐与李姓，这样大大扩充了李姓人口。经过唐朝的大发展之后，李姓开始南迁，主要有三次。

第一次，河南的李姓于唐高宗年间进入福建开辟漳州

第二次是安史之乱时，不少李姓因避战乱迁往南方

第三次从唐末黄巢大起义到五代，因中原地区长期动乱，李姓自长安、河南等地方直接进入福建、广东等地。

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在中国历史上，李姓称王称帝者多达60余人，先后建立大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、四夏和大顺等政权。