林丹小时候，妈妈总喜欢把他当成女孩子来打扮。那时候的林丹胖乎乎的，头发留得长长的，都快盖住耳朵了，有时候，两个小脸蛋上还被妈妈抹得红红的，再穿上妈妈买的红色衣服，活脱脱一个小女孩。

上世纪八十年代初，全国各地风靡学电子琴。当时，林丹正在上学前班，班里的同学都被家长带着去学电子琴，林丹也不例外。妈妈给他买了一台“卡西欧”的电子琴，价值一两百块，这个价格在当时已经是很高的了。可是，这么昂贵的电子琴却没能吸引住小林丹的注意力，天天坐在电子琴前，只动动手指头，这可把爱动的小林丹憋坏了，刚弹上一会儿，他就想从椅子上下来东逛逛西走走，结果只练了一个星期，他就再也不肯练了。林丹的爸爸和妈妈都是体育爱好者，爸爸喜欢打乒乓球和排球，妈妈游泳，还打篮球，经常代表上杭县去龙岩参加比赛。妈妈想，儿子不愿练电子琴，可总得练点别的吧。于是，她打篮球的时候就带上林丹，让他自己在场上跑着玩。当时，上杭县体育馆有少儿业余羽毛球的培训，林丹周围有很多小朋友都去那儿练球了。有一次，林丹跟着他们一起去体育馆玩儿，他第一次看到了羽毛球。看见小朋友们跑来跑去，挥拍、接球，林丹一下子被吸引住了，好像是找到了一种对味的感觉。那一年，林丹5岁。

很快，林丹就进了培训班。但因为是业余班，其实更多时候是在玩儿。小朋友们在一起练习握拍、挥拍、跳绳等基本功，趁教练不注意，林丹就跟小朋友偷偷玩游戏，那段时光是快乐和无忧无虑的。那个时候，小小年纪的林丹就显示出了不肯服输、自尊心强的劲头。当时的训练项目中，唯一让林丹害怕的就是压腿。刚开始的时候，小孩子的韧带没拉开，腿压不下去，教练就帮他压，小林丹疼得直哭，边哭边压，回家后，妈妈还要帮他继续压。可是，不管再怎么疼，妈妈也从来没有听他说过不想去练了。周末的时候，训练队要长跑，绕着上杭县城跑两圈，至少也有几千米，林丹是队里年纪最小的，他跑不到前面去，就死死跟着大一点的队员跑，一定要跑完全程，绝不肯中途停下。另外，在队里打比赛，如果输了球，教练还没说什么，林丹自己就开始掉眼泪了。

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在业余班，林丹是唯一用左手打球的孩子，教练因此对他特别关注。虽然因为年龄太小，林丹的技术水平在班里并不是最好的，但他的身体素质很突出，当时班里进行技术评定，他的基本动作、步法，前后摸球线等项都名列前茅。