齐桓公作为一代雄主，开启了春秋时代的霸主政治，齐桓公的伟业后世对其评价颇高，司马迁在《史记·齐太公世家》里写到“以太公之圣，建国本，桓公之盛，修善政，以为诸侯会盟，称伯，不亦宜乎？洋洋哉，固大国之风也！”《春秋公羊传》：“南夷北狄交，中国不绝如线，桓公攘夷狄而救中国。”曹操《短歌行》：“齐桓之功，为霸之首。九合诸侯，一匡天下……小白不敢尔，天威在颜咫尺。”齐桓公在事业方面为后世历来君王之楷模，尊王攘夷也成为千年来诸侯、王臣最高修为。

　　但齐桓公的晚年结局却让后世唏嘘不已，如此叱咤风云般的人物，被曹操尊为偶像级别的齐桓公，为何最终饿死深宫，任尸体腐烂67天才被入土收殓。自古以来以儒家思想为主流的评论都认为齐桓公是因为近小人，才落得如此下场。其主要根据便是那篇著名的《管仲论相》。

　　齐桓公凭着与管仲的双人配合，在几十年间所向披靡，威名远播。管仲的能力极大地遮掩了齐桓公自身人格上的缺陷，如果管仲活得要比齐桓公长，那真是齐国之福，可偏偏管仲走在齐桓公前面。公元前645年，管仲病重，卧床不起，桓公亲自前往探望。管仲在桓公此次探病期间说了自己对相位的建议。《史记·齐太公世家》记载：管仲病，桓公问曰：群臣之中谁可替你做相国？管仲说:“知臣莫如君。”桓公说：“易牙这人怎么样？”回答说：“他杀死自己的儿子来迎合国君，不合人情，不能任用。”桓公问：“开方这人怎么样？”回答说:“他抛弃双亲来迎合国君，不合人情，不可接近。”桓公说:“竖刁这人怎么样？”回答说：“阉割自己来迎合国君，不合人情，不可亲信。”

　　这里所说的三个人，被当时齐国人称为“三贵”。“三贵”，是齐桓公素来宠信的三个近侍：易牙、开方、竖刁。

　　易牙，是桓公御用厨师，给桓公做了几十年的菜，摸清楚了桓公的口味、喜好。有一次，齐桓公对易牙说：“山珍海味我都吃腻了，只是没吃过人肉，不知道人肉味道咋样？”本来齐桓公就是随口一说，没想到易牙回去后，却将自己三岁的儿子杀了，炖成了一锅菜献给桓公。得知内情的齐桓公非常感动，认为易牙爱他胜过爱自己的亲人，对易牙非常宠信。但此事就管仲看来，血缘至亲大过君臣纲常，是人的本性。易牙还不是为了大事，仅仅为了投国君所好，就能舍掉亲骨肉，此人心太黑深不见底，劝桓公不要任用这样的人。

　　开方，是卫国的公子，原本是有希望被立储的，但他却一心留在齐国侍奉齐桓公。其实齐国距离卫国很近也就几天的路程，但开方却在十几年间从未回国看望自己的母亲。齐桓公认为开方忠诚胜于孝道，爱他胜过爱自己的母亲，对开方十分宠信。管仲觉得开方连双亲都不管不顾，对生养自己的父母都没有爱，对君王能有多少爱，这种人太虚伪不要接近。

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　　竖刁，曾是齐桓公的童仆，宫廷可不是谁都能待下去，长大之后竖刁为了继续留在宫里，留在齐桓公身边，直接自宫，成了宦官。这个举动又感动了桓公，认为竖刁爱他胜过爱自己的身体，故而让他成为自己的贴身近臣。管仲认为，宦官社会地位那么低，为了接近齐桓公，他不惜残害自己的身体，成为宦官。此人心性不纯，劝桓公不要信任这样的人。

　　管仲死后，齐桓公拜鲍叔牙为相，鲍叔牙为人耿直、嫉恶如仇，见不得“三贵”成天跟眼前晃，力谏桓公罢斥易牙、竖刁、开方三人。齐桓公当时听了劝谏，立刻驱逐三人从此不许入朝。

　　齐桓公驱逐三人后，他自己却过得不舒服了，食不甘味，夜不酣寝，口无谑语，面无笑容。想来想去还是觉得有这三个人生活才有乐趣，最终，桓公不听鲍叔牙谏诤，又把这三人重新召回并起用。等到鲍叔牙去世，整个齐国的权力实际上又回到了齐桓公手里，如果齐桓公发挥作用，合理分权、确定储君、稳定秩序，晚年就不会有那么多的风波。

　　自从将大权交给管仲已经过了好几十年，他早已习惯做一个“容易”的君主，早就不再操心具体事物了。桓公并不是个强人，从他执政之初的战略部署和眼光来看，他并没有多少过人的才能。但是他有作为君主最优秀的特质从谏和大度，他这个人本性善良，一旦信任一个人就非常依赖他。齐国的能臣如此忠心为桓公效力，他的善良一定感动过他们。从而一个个都像父亲似的，成为了齐国的顶梁柱，把齐桓公保护得非常好。而现在管仲没了、鲍叔牙也没了、隰朋也不在了，桓公失去了保护。“三贵”便乘虚而入窃取了齐国大权。

　　公元前643年，齐桓公患重病，卧床不起。易牙、竖刁假冒桓公名义，不许任何人见桓公。并在齐桓公的寝室周围，筑起高墙，内外隔绝，只留个狗洞，每天早晚安排一个小宦官，去里面看看桓公是生还是死。

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　　在外桓公的五个儿子也顾不上老爹死活，为了君位大打出手，党羽间互相攻伐。齐国上下打得是一塌糊涂，直到桓公去世67天后，新立的国君无亏才在几个重臣的苦谏下，为自己的父亲殓尸殡葬。那时，正值夏季桓公尸体腐烂到不成样子，蛆虫都爬出了窗外。一代霸主，风光了大半辈子，却最终为自己人格上的缺陷付出了惨痛的代价。