这是航海史上一个非常壮烈的死里求生的故事。那是1914年8月8日，当皇家南极探险队驶离英格兰的普利茅斯港，恰逢第一次世界大战爆发。沙克尔顿的船是一艘三桅木船，它特别适于经受冰的撞击，船名叫“北极星”，这是挪威最有名的造船厂建造的，造船的木料是栎木、枞木以及绿心奥寇梯木，都是十分坚实的木头，须用特殊工具才能加工。沙克尔顿用他家庭的箴言“坚忍制胜”将船重新命名为“坚忍”号。

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一路向南驶去，探险队最后一个停泊港是南乔治亚岛，这是不列颠帝国在亚南极区的一个荒凉前哨，只有少量的挪威捕鲸人住在那儿。离开南乔治亚岛后，“坚忍”号扬帆驶向威德尔海，这是毗邻南极洲的、有大量流冰群出没的危险海域。在6个多星期里，“坚忍”号闯过一千多英里的漂着冰群的海路，距最后目的地还剩大约100英里路程，然而就在此时，1915年1月18日，大片流冰群包围了船，急剧下降的温度使海水结冰，结果将船周围的冰块冻结成一体，“坚忍”号被卡住了。

一些船员是来自皇家海军的职业水手，另一些是粗犷的拖网渔民，他们曾在北大西洋的酷寒中工作过。还有一些是刚从剑桥大学毕业的学生，他们是作为科学家参加探险的。还有一个人——船上最年轻的人，名叫布莱克博罗，是从布宜诺斯艾利斯港偷偷搭船混进来的。所有的人都怀着不同的希望聚到一起，而现在，这些希望都化成了泡影。

对沙克尔顿来说，失望的更是到了悲伤的程度。他已年届四十，筹划此次远征耗去了他的大量精力，欧洲正忙于一场大战，往后很难再有这样的探险机会了。船上每个人都知道，最终结局无非是二者必居其一：要么坚持到春天到来，浮冰自行融解，使他们得以脱身；要么是浮冰所产生的挤压力决定船的命运，极大的可能是船会像蛋壳一样被碾碎。

第二天，沙克尔顿下令弃船，大伙钻进帐篷，在冰上度过了一夜。帐篷薄得能让月光射入，温度低至华氏零下16度，弃船后的第二天，沙克尔顿召集大伙，平静地宣布，队伍将进行冰上行军，目标是西北方将近400英里远的PAULET岛。然而奔向陆地的行军是不切实际的：拖着满载货物的救生船（每只重一吨以上）翻越巨大的冰块，穿过深深的积雪，是不可能的。于是沙克尔顿下令在冰上扎营。冰海上的营盘成了大伙的新家，食物从半沉没的“坚忍”号上打捞了上来。南半球正值夏季，气温攀升到了华氏33度，半融化的松软积雪使行走变得十分困难，大伙的衣服总是湿乎乎的，然而每晚气温聚降，又把湿透的帐篷和衣服冻得硬邦邦的。主食是企鹅加海豹，海豹脂肪成了惟一燃料。