文中讲述了阿廖沙三岁，便失去了父亲，母亲把他寄养在外祖父家。外祖父家住在尼日尼——诺弗哥罗德城。他年轻时，是一个纤夫，后来开染坊，成了小业主。

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在这个家庭里，外祖父暴躁，常常欺负外祖母。但外祖母十分爱阿廖沙，外祖母的爱犹如一道光，照进了阿廖沙黑暗的时光。外祖母为人善良公正，热爱生活，相信善总会战胜恶，使得他非常热爱生活。

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阿廖沙的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫为了分家产和侵吞阿廖沙母亲的嫁妆经常大吵大闹，吵得不可开交。所以阿廖沙生活得不是那么幸福，他也不喜欢外祖父，也非常怕他。

有一天，他因为好奇把白桌布染成了蓝色，结果被外祖父打得失去了知觉。最后，生了一场大病。阿廖沙的妈妈因为受不了这样的家庭环境，不堪忍辱。最后抛弃了阿廖沙。

母亲突然在一天早晨回来了，她开始教阿廖沙认字读书。为时已晚，童年所遭受的一切，原生家庭的悲哀使阿廖沙经常愁眉苦脸。后来母亲的再婚，让阿廖沙对周围的一切都失去了兴趣。

阿廖沙在家中得不到温暖，在学校也受到同学们的歧视和刁难。家里的经济情况也每况愈下，他们的生活越来越困苦。

最后阿廖沙以优异的成绩读完了三年级就离开了学校。当阿廖沙的妈妈去世以后，他埋葬了母亲，不久便到“人间”去谋生。