汉成帝刘鹜，早在为太子时就好酒及色。他刚刚继位，就诏告天下，普选美女。随后委政于外戚王氏，自己专心于酒色歌舞之中，不满于后宫三干佳丽，时常微服出游，到外面斗鸡走狗，巡访美女。

　　鸿嘉三年(前18年)，成帝微服出游，路过阳阿公主家。阳阿公主知道成帝好色成性，早已训练了几个歌女等着成帝观赏，其中有一位歌女体弱轻盈，柔若无骨，舞姿妙丽，歌如莺啼，可作盘中舞，被称为飞燕。成帝一见倾心，即收入后宫。赵飞燕有个妹妹叫赵合德，生得肤如凝脂，貌若天仙，和飞燕相比又是另一种风姿，被成帝一并收入宫中。

　　赵飞燕和赵合德的故事及死因

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　　赵氏姐妹更是媚上有术，变着法子讨得成帝欢心，从此六宫宠爱在一身，三千粉黛无颜色。此后不久，成帝又找个借口废去皇后许氏，立赵飞燕为皇后，赵合德为昭仪(缤妃官位，仅次于皇后)，后宫权力都掌握在赵氏姐妹手中了。

　　皇上如此荒淫，臣下可想而知。当时，汉朝政治已十分黑暗，贪赃枉法，贿赂公行，大小官吏无不以搜刮民财为首要目的，有几个正直官吏不是被陷害而死，就是被排挤出官场。百姓生活在水深火热之中，衣不蔽体，食不裹腹，在走投无路的情况下，不断举行起义，汉朝江山已处于摇摇欲坠之中。

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　　汉成帝对此则无动于衷，每日往返于赵氏姐妹之间寻欢作乐。他为赵昭仪重修昭阳宫，门槛栏杆全用纯铜制成，并包上黄金；台阶用最好的白玉砌成，墙上嵌着蓝田玉璧、明珠、宝石和各种奇禽尾羽；围廊庭院的所有柱子、地面都反复油漆，光可鉴人，耗费无数民脂民膏。

　　赵氏姐妹淫乐无度，十余年无子。在母以子贵的时代，没有儿子，皇后的位子是难以保证的，一旦其他殡妃生的儿子被立为太子，自己就当不成皇后了。赵飞燕姐妹二人一方面想方设法使自己怀孕生子，养了好几个男宠;另一方面千方百计陷害其他生子的殡妃宫女。

　　成帝知道飞燕姐妹嫉妒成性，偷偷地和其他宫女殡妃往来，发现有人怀孕，从不敢让飞燕姐妹知道。女官曹宫生子，成帝派了六个奴脾服侍曹宫，把曹宫安排在掖庭的一个极为僻静处，，但还被赵昭仪知道了。赵飞燕姐妹假传圣旨，把曹宫母子和六个奴脾全部毒死。许美人于元延二年(前11年)生一皇子，成帝命太医送去许多食品药物，赵昭仪听说后，大哭大闹，认为成帝对她们姐妹没有诚意，想立许氏为皇后。

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　　成帝经不住赵昭仪的眼泪，再三解释，赌咒发誓，说决不允许别人位于赵氏上面，最后成帝又让宫女把婴儿放在芦苇编成的箱子里送到昭阳宫，成帝和赵昭仪看过之后，命人送回，说箱子里是个死婴，立即埋掉。许美人之子就这样死于非命。

　　这两例仅仅是成帝死后被查出来的，其余被赵飞燕姐妹悄悄害死的宫女婴儿不知有多少，还有许多宫女刚刚怀孕，就被赵飞燕强逼饮药流产。当时就流传着燕飞来，啄皇孙的民谣，影射飞燕、昭仪残害后宫的事，但成帝自甘拜倒在赵氏姐妹石榴裙下，对这一切不闻不问，只要飞燕姐妹欢心，皇嗣是可以不考虑的。

　　绥和二年(前6年)，成帝暴死于昭阳宫。成帝平时无病，突然死去，群臣怀疑赵合德(昭仪住昭阳宫，皇后住中宫)害死成帝。赵合德自知罪恶深重，失去了成帝的庇护，不会有好下场，乃自杀身亡。赵飞燕刚因拥立哀帝(哀帝乃元帝远孙，定陶王之子，被成帝选为太子)有功，继续做她的皇太后。后来王莽主政，赵飞燕被废为庶人，最后自杀。这时的汉朝距离灭亡已经不远了。