北京解放前叫北平，有一个叫祥子的人靠拉车为生，他的父母很早就去世了，于是，祥子独自在北平谋生。他很想买一辆属于自己的新车，可当时一辆车得一百大洋，所以，祥子打算开始攒钱。

祥子是个善良、诚实又没文化的人，不会用其它手段挣钱，只会拉车。在祥子拉车三年后，他终于买了一辆新车，可刚拉不到一年，祥子的车就被大兵劫走了，祥子死里逃生，还在半路上捡了三匹骆驼，来到一个村庄把骆驼卖了三十大洋。

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由于疲劳和惊吓，祥子生病了，昏倒在旅馆里，醒来后，他就成了“骆驼祥子”。祥子没办法，只好继续租车、拉活、攒钱。

他租车的地方叫“仁和车厂”，同时，他也住在那儿，车厂的老板叫刘四爷，他的女儿叫虎妞。虎妞已经爱上了勤快善良的祥子。于是，她设法骗祥子和自己结婚，还跟刘四爷大闹一场，断绝了父女关系。她把自己平时攒的一百块大洋私房钱给了祥子，让祥子又买了一辆新车。不久，虎妞就怀孕了。可是虎妞迷信，天天吃零食，不运动，导致胎儿过大，最后难产而死。祥子为了给虎妞办葬礼，把车卖了。

后来，祥子慢慢变得懒惰、奸滑，最后成了“人生主义的末路鬼”，变成了自己讨厌的人。