相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫元宵，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过劫难，唯一的办法是让元宵姑娘在正月十五这天做很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。汉武帝准奏，元宵姑娘终于见到家人，此后，便形成了元宵节，元宵节吃汤圆的习俗也在此时流传开来。

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辛亥革命后，袁世凯窃取了大总统的职位，他忌讳谐音袁消的元宵，于1913年元宵节前下令将元宵改为汤圆。这种小吃的名称，几经变易，才被固定下来。