她五岁的时候，看到电视上播放《天鹅湖》，就模仿电视里的演员将自己的足尖立起，仿佛她就是舞台上那只白天鹅，年幼的她哪里会想到，自己今后的人生将在脚尖之上飞舞。

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15岁时，她去法国巴黎参加第五届国际舞蹈比赛。开赛后，很多选手由于不适应欧洲芭蕾舞台的15度倾斜，都发生了失误。轮到她上场了，她望着倾斜15度的舞台，心里害怕极了，腿像面条一样软，她想退出比赛。情急中，老师一脚把她踢了出去，而舞蹈音乐正好在那一刻要一个大跳，没想到借助这一脚的力量，使她的出场大跳特别成功。比赛结束，评委主席打出满分。她的出色表演也得到了美国三大舞团之一旧金山芭蕾舞团的青睐，她开始担任团里的独舞演员。

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21岁时，她成为全美三大芭蕾舞团第一个华裔首席演员，也是最年轻的首席演员。在美国，首席并非终身职位，舞团的合同都是一年一签，稍不留神就会被别人取代。为此，她放弃了很多属于女孩子的特权：因为脚趾磨得都是老茧，她夏天从不穿凉鞋；为了保护双脚很少逛街走路；在青春萌动的季节，她除了在台上演出就是在台下练功，从来没有时间谈场恋爱。一年365天，她几乎天天在舞台上。

她就是“芭蕾舞皇后”谭元元。她的名字与乌兰诺娃等大师同列，被美国《时代》周刊评选为亚洲英雄人物，是继刘翔之后，第二个登上《时代》周刊封面的中国青年。