相传秦始皇建长城时，劳役繁重，青年男女万喜良、孟姜女新婚三天，新郎被迫出发修筑长城，不久因饥寒劳累而死，尸骨被埋在长城墙下。孟姜女万里寻夫来到长城边，得到丈夫死亡的噩耗。她痛哭城下七天七夜，长城坍塌，露出范喜良尸骸。在秦始皇答应三个条件后，孟姜女投海而亡。

孟姜女的故事是中国古代四大爱情传奇之一，最早可以上溯到《左传》的一个故事，经历各个朝代的变迁，到了明代“入乡随俗”，创造出全新的“孟姜女哭长城”传说：

秦始皇统一中国后，在全国各地征集数十万民夫，将秦、燕、赵三国北边的城墙连通、修缮合一，修筑万里长城。有个叫万喜良的书生公子，因为逃避衙役的追拿，翻墙逃进一家院子，正好被游园的孟姜女发现。孟姜女一看是个俊俏书生，便回报给孟老汉，孟老汉见万喜良一表人才，又知书达礼，于是提出把孟姜女许配给他。

良辰吉日，二人即将拜堂成亲，不料闯进几个衙役，一拥而上把新郎万喜良抓了去做民夫。孟姜女日日哭、夜夜哭，转眼已是一载，万喜良一去后杳无音信。孟姜女夜赶寒衣，辞别家老，风餐露宿、饥寒交迫，一路打探消息万里跋涉寻到长城脚底，却听修长城的民夫说丈夫早已累死，尸体不知埋于何处。

孟姜女顿时痛哭失声，只哭得日月无光、天昏地暗，只哭得秋风悲号，海水荡波，长城一段段倒塌，足有八百里，一堆堆死人骨露出来。孟姜女为了辨认出丈夫的骨骸，咬破中指，把血滴在一堆堆白骨上，直到滴到万喜良的骨头之上时，血珠凝住不动。

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正在这时，秦始皇巡察长城而来，看见眉清目秀、如花似玉的孟姜女，遂起心霸占。孟姜女将计就计，要秦始皇答应她三个条件：一要秦始皇搭起三十里长的孝棚；二要秦始皇披麻戴孝，领文武百官到祭台上吊祀万喜良；三要在成亲之前，与秦始皇游海为万喜良举行葬礼。三个条件缺一不可，否则宁死不从。秦始皇为了讨得孟姜女欢心，一一答应。

在祭祀那天，孟姜女哭完丈夫，一纵跳入了海里。秦始皇大发雷霆，命令士兵赶忙打捞，即时大海咆哮，狂风四起，不得而归。

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这就是“孟姜女哭长城”的故事。