主人公鲁滨逊是个资产阶级出身的青年，他不喜欢安逸的家庭生活，不顾家人的劝阻，几次外出经商冒险。一次前往非洲贩卖黑人，在途中船触礁遇难水手船客全部溺死，只有他一人幸存。他爬上了一个荒无人烟的孤岛，从此开始了长达28年的孤岛生活。

鲁滨逊自制了一只简单的木筏，从触礁的船上将各种生活用品，包括枪支弹药运到岛上，然后搭起一个帐篷，作为暂时的栖身之所。他每天都在日记里记下自己的遭遇和活动，并且制作了一些简陋的家具，捕猎驯养动物，种植蔬菜等，使自己的生活条件不断得到改善。但他仍然感到不安全，时刻警惕着意外的侵犯。

12年后的一天，鲁滨逊在海滩上突然发现了人的脚印，他留心观察，过了很久又发现了人体的残骸，他意识到有食人的野蛮人来过岛上。但又过了很久，果然发现一群食人族的野蛮人来到岛上，准备把带来的几个俘虏杀死吃掉。鲁滨逊开枪打死了几个野蛮人，救了一个俘虏，因为这天是星期五，并给这俘虏取名为“星期五”收为他自己的奴隶。

鲁滨逊让星期五学说英文以便和他交谈。星期五告诉他还有17个白人被掳到岛上当奴隶。鲁滨逊决定去营救他们。但是刚搭上自制的独木舟出发，又来了一群带着俘虏的野蛮人，鲁滨逊和星期五向他们发起了进攻，杀死了许多野蛮人，并救出两个俘虏，其中一个便是星期五的父亲，父子喜得团聚。鲁滨逊又派他俩，加上那只小船去营救其余的白人俘虏

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最后苦苦等待28年的鲁滨逊搭了一艘英国船回到了英国。