《童年》就是高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部小说，其他两部小说分别是《在人间》和《我的大学》。《童年》讲述的是阿廖沙，阿廖沙是高尔基的乳名，他从三岁到十岁这一时期的童年生活。小说从“我”随母亲去投奔外祖父写起，到外祖父叫“我”去“人间”混饭吃结束，生动再现19世纪七八十年代俄罗斯下层人民的生活状况。后来外祖父开家染坊，可是随着家业的衰落，外祖父开始变得吝啬、贪婪、专横、残暴，经常毒打外祖母和孩子们，而且他还狠心地剥削手下的工人。有一次阿列克谢因为染坏一匹布，竟被外祖父打得昏死过去，幼小的阿廖沙也曾被他用树枝抽得失去知觉。而且外祖父还私下放，甚至怂恿他的帮工们去当小偷偷东西。两个舅舅也是粗野、自私的市侩，整日为争夺家产争吵斗殴，疯狂虐待自己的妻子。在这样一个弥漫着残暴仇恨的家庭里，幼小的阿廖沙过早地体会到人间的痛苦和丑恶。

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就算是在这样一个可怕的环境里，阿廖沙也不缺乏温暖与光明。这就是以外祖母为代表的另外一些人，另外一种生活，另外一种灿烂的生活。外祖母慈祥善良、聪明能干、热爱生活，对谁都很忍让，有着圣徒一般的宽大胸怀。她如一盏明灯，照亮阿廖沙敏感而孤独的心灵。她还经常讲一些怜悯穷人和弱者、歌颂正义和光明的民间故事给阿廖沙听，她对阿廖沙的影响，正如高尔基后来写的那样:“在她没有来之前，我就像每天都躲在黑暗里睡觉一样，但是外祖母的出现，把我给叫醒，而且把我领到向往光明的地方……是她那对世界无私的爱滋润我，使我充满坚强的力量以应付困苦的生活。”另外，还有乐观纯朴的小茨冈、正直的老工人格里戈里、现身于科学的知识分子“好事情”，都给过阿廖沙以力量和支持，使他在黑暗污浊的环境中仍保持着生活的勇敢和信心，并逐渐成长为一个坚强、勇敢、正直和充满爱心的人。