这部小说是根据真人真事写成。主人公是一位古巴老渔夫，风烛残年的他一连84天都没有钓到一条鱼，但仍不肯认输，终于在第85天他钓到一条身长18尺，体重1500磅的大马林鱼。

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这鱼实在太大，小帆船在海上被拖行了整整三天，大鱼才筋疲力尽被老渔夫制服。但谁也没想到在归程途中，遭到鲨鱼的袭击，大鱼难逃被吃光的命运，最终，老渔夫拖着一副鱼骨头回到岸边。

《老人与海》作为寓言，还阐明了海明威对作家和写作的看法。