司马迁在《史记.李斯列传》中记载：

　　李斯到秦国后，正赶上秦庄襄王去世，李斯就请求充当秦相国吕不韦的门客；吕不韦很赏识他，任命他为郎官。这样，就让李斯有机会接近秦王赢政。

　　李斯对秦王说：“平庸者不会把握机会，能成就大业者，就在于他能及时抓住机会，并能下狠心。从前秦穆公虽称霸天下，但最终没有吞并六国，这是为什么？原因在于诸侯当时还很强大，周朝的德望也没有衰落，因此，五霸交替兴起，相继推尊周天子。自从秦孝公以来，周朝卑弱衰微，诸侯之间互相兼并，函谷关以东地区化为六国。秦国凭借强大的国力，奴役诸侯已经六代。现如今诸侯服从秦国就如同郡县服从朝廷一样。以秦国的强大，大王的贤明，荡平六国，就象扫除灶头的灰尘一样。应乘势统一天下，成就霸业。这可是千年一遇的大好时机啊！倘若现在懈怠而不抓紧的话，等到诸侯再强盛起来，又订立合纵盟约，到那时，虽然有黄帝一样的贤明，也不能吞并它们了。”

　　秦王赢政对李斯非常赏识，任命他为长史（相当于国务院秘书长），按照李斯的计谋，秦国暗中派遣谋士，带着金玉珍宝去各国游说。对各国著名人物，可收买的，就多送礼物加以收买；不能收买的，就让剑客把他们杀掉。

　　这种收买与暗杀相结合的两手，非常奏效，秦王十分高兴，随即任命李斯为客卿（相当于副总理）。恰在此时，韩国人郑国以修筑水利为名，来到秦国做间谍，不久被发觉。秦国的王族和大臣们都对秦王说：“从各诸侯国来奉事秦王的人，大都是敌国的间谍，请求大王将他们全部驱逐。”秦王颁布了《逐客令》，李斯也在驱逐之列。于是李斯便上书秦王，即《谏逐客令》：

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　　听官员们议论说，要全部驱逐外国人。我私下认为这是不妥的。从前，秦穆公招揽贤才，从西戎得到由余，从东边楚国的苑地得到了百里奚，从宋国迎来了蹇叔，从晋国招来了丕豹、公孙友。这五个人都不生在秦国，而秦穆公重用他们，迅速吞并了二十多个国家，也就得以在西戎称霸。

　　秦孝公采用商鞅的新法，移风易俗，人民因此殷实兴盛，国家因此富足强大，天下百姓愿意为国效力。击败了楚国、魏国两国的军队，扩疆千里，使秦国政治安定，国势强盛。其他诸侯国也诚心归顺。

　　秦惠王用张仪的计策，夺取三川地区，向西又吞并了巴、蜀，向北占领了上郡，向南攻占了汉中，囊括九夷，控制鄢、郢；在东面占据了险要的成皋，夺取了大片肥沃的土地，并进一步瓦解了六国的合纵联盟，使他们面向西方，奉事秦国，功业一直延续到今天。

　　秦昭王得范睢，废黜穰侯，驱逐华阳君，使公室强大，杜绝了私门权贵的势力，从而像蚕吃桑叶一样，逐渐吞并诸侯的土地，终于奠定了秦国雄厚的大国基础。

　　这四位君主，都是依靠别国客卿的力量，取得了巨大成功。客卿为秦国的强大做出了重大贡献。假若四位先王拒绝客卿，疏远他们而不予重用，秦国那来富足之实，又怎能得到强大之名。

　　现在皇上您罗织昆山的美玉，得到随侯之珠、和氏之璧，挂着明月珠，佩着太阿利剑，驾着纤离宝马，竖着翠凤大旗，摆着灵鼍战鼓。以上这些宝物，并没有一样是秦国出产的，但陛下您非常喜爱它们，这是为什么呢？若是一定要秦国所产然后才使用的话，那么夜光之璧就不能用来装饰朝廷，犀角象牙制品就不能为您所赏玩，郑国、卫国的美女也不能列于您的后宫之中，外国的良马也不能填满您的马厩。江南的金锡也不该用，西蜀的丹青也不应用来当颜料。您用来装饰后宫、充当姬妾、赏心乐意、怡目悦耳的，一定要出自秦国然后才用的话，那么，用宛地珍珠装饰的簪子，玑珠镶嵌的耳坠，东阿白绢缝制的服装、刺绣华美的装饰品，就不能进献在您的面前，那时髦而又高雅，漂亮而又文静的赵国女子不能侍立在您的身边。而那些敲打瓦坛瓦罐、弹着秦筝、拍着大腿、呜呜叫喊、粗野狂舞的，这才是正宗的秦国音乐。象《郑》、《卫》、《桑间》、《昭》、《虞》、《武》、《象》这些乐曲，则是其他国家的音乐。现在您抛弃敲打瓦坛瓦罐这一套秦国音乐而听《郑》、《卫》之声，不去听弹筝而欣赏《昭》、《虞》之曲，这是什么原因呢？说白了，还不是因为它们韵律美妙、悦耳动听吗？而现在您用人却不是这样，不问此人能用不能用，也不问是非曲直，只要不是秦国人一律辞退，只要是外来者一律驱逐。这样看来，陛下所看重的是美女、音乐、珍珠、宝玉，所轻视的是人才！这并不是一个立志统一天下、成就霸业的英明帝王所应该做的啊！

　　我听说，土地广阔所产粮食就丰富，国家广大人口就众多，军队强盛士兵就勇敢。所以泰山不却抔土，才能成其高大；河海不挑剔细流，才能变得浩瀚深广；而成就王业的君主，不抛弃广大民众，才能显出他的盛德。所以地无论东南西北，民众不分这国那国，一年四季五谷丰登，鬼神赐予福祉，这就是五帝三王无敌于天下的原因所在。而现在陛下您抛弃了百姓来帮助敌国，排斥宾客而使他们为其他诸侯国建立功业，使天下有才之士后退而不敢西行，停住脚步而不敢进入秦国，这正是人们所说的“借武器给敌人，送粮食给盗贼”啊！

　　非秦国出产的物品，值得珍视的很多；非秦国出生的能人，愿意效忠的也不少。现在您驱逐宾客来资助敌国，损害自己以帮助仇人，在内部削弱国力而在外面又和诸侯结下怨恨，这样下去，要使国家没有危险，那是不可能的。

　　秦王赢政反复阅读李斯的《谏逐客令》，越读越觉得有道理，于是下令：废除逐客令，恢复了李斯的官职，采用他的计谋。不久又提升李斯为廷尉。二十多年后，秦国终于统一了天下，秦王改称始皇帝，这就是秦始皇。秦始皇统一天下后，又任命李斯为丞相。

　　李斯的《谏逐客令》为什么能打动秦王？这是因为：

　　1.用历史事实来证明――四位先王利用客卿，取得了巨大成就，因此秦国才有今日的强大。

　　2.用宝物、美女来论轻重――秦国现在所用的宝物，后宫所藏的美女，所听的音乐，几乎都是外国所产，怎能光用宝物与美女而不用人才呢？孰重孰轻？

　　3.用利害论得失――驱逐客卿，就是削弱自己，增强敌国，即：“借武器给敌人，送粮食给盗贼！”

　　4.用常识道明哲理――“地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。”

　　5.以目标激励雄心――“是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以无敌也。”