在那终南山中，经常会有人看到一位老翁在山里，艰辛地在砍柴烧炭。一年四季都只穿着同样的，破旧的衣服，长年累月，他已是满脸沧桑，两鬓霜白，脸上都是尘灰，是个手指头也都像炭一般黑的颜色，很是让人同情。

　　卖了炭，换来了钱也只是为了有身上穿的衣裳，和嘴里吃的食物而已。现在是冬季了，他身上只挂这一件单薄褴褛的衣裳。每天晚上，他总是哆嗦着，在黑夜里寻找他过夜的地方。可是他却担心炭的价格太低，卖不出去，而希望天再冷一些……

　　一天夜里，城外下了一尺多厚的雪，老翁的心愿终于了了。天刚亮，他缩着身子，慢悠悠地，步履蹒跚地驾驭着炭车轧过冰冻了泥泞的车辙赶路。老人的脚上只有一双快要断烂的旧草鞋，他的手脚冰冷，被冻得发红发紫。当老翁历经千辛终于到达了集市南门外，这时，牛疲惫不堪，老翁自己也饥饿难耐。太阳高高挂在天上，老翁牵着牛在集市南门外泥泞的地里歇歇脚。

　　可是，老翁的心愿刚了去，好不容易才来到了集市上，却不料，不幸的事情发生了。

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　　那得意忘形的两个骑着马的人是谁呢？原来是避之不及的皇宫里的太监和他手下的爪牙。他们挥舞起黄袍子走下马来，大摇大摆地走到卖炭老翁前，手里拿着皇帝的诏书，嘴里口口声声说这是皇帝的命令，要收走所有的炭。边说边从老人手里抢回炭车，吆喝着把牛牵向北去，骄傲地向牛挥下鞭去……一车子的炭有一千多斤，是老人这整个冬天的吃穿和辛苦劳累，就这样被抢走了。宫使强行赶走了炭车，毕竟，那可是宫里的人，老翁就算再舍不得也对此有苦不敢言，又怒无法泄，实在是无能为力。他们又把半匹红绢和一丈绫子挂上牛头，就充当了炭的价格，接着，有昂起头，摇摆着走向集市。而老人呢？却带着一脸沧桑，埋着头回到终南山去了。