冬天的一个夜晚，北风嗥叫着，摇撼着终南山上的一座小茅屋，仿佛要把它吞下。

一位白发苍苍的老人正在炭窑边烧炭。火光映亮了他的脸，古铜色的脸，上面沾满了灰尘，那一道道深深的皱纹，记载着生活的艰辛。他正用那双浑浊的眼睛，盯着黑暗的夜空，心里不住地祷告：苍天啊，快下场雪吧，让我的炭卖个好价钱，换点粮食，买件棉衣，家里已揭不开锅了。

等炭烧好以后，他从炭窑里扒出炭，装上牛车，用黑得像木炭一样的手抚摸着牛头，说：“老牛啊，这两天委屈你了。等天明，咱们赶集去，卖了炭也好好喂你一顿。”这时，老人那久已不见笑意的脸上露出一丝苦笑。

夜，深了；风，刮得更猛了；天，也更加阴暗了。

不知什么时候，老人被冻醒了。他朝窗外一看，啊，真的下雪了。他连忙拂去身上盖的稻草，走到门外。雪足有一尺深。老人不顾冻得发抖的身子，竟仰天呼喊起来：“苍天有眼，再冷些吧！”……

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老人顶风冒雪，拖着疲惫的身子赶着牛车来到了集市的南门外。他满身的泥水，脸冻得紫红，眉须结着冰碴。他蹲在雪地上，闭着眼，想歇一歇。是啊，赶了几十里的山路，路又滑又陡，人够乏的，牛也累了。

突然，丁当、丁当，传来马铃声。老人睁开了眼。猛然，他像被马蜂蜇了一下，睡意一下子全消失了，眼里充满了惊恐。啊，横行霸道的黄衣使者和白衫儿又来了。他连忙赶起牛车，掉头想走，可已经来不及了，两匹高头大马拦住了他的去路。

黄衣使者坐在马上，手里拿着圣旨，命令说：“卖炭老头儿听着，皇宫需炭。来人，把炭车给我拉走。”一个公差饿虎般地扑上来，把炭车向北面的皇宫拉去。“啊，大人，大人，使不得呀！我指望这车炭换饭吃啊！开开恩吧！”“哼，你竟敢抗旨不遵？”“啊不，不。”老人嗫嚅着。白衫儿凑上来说：“还是识点时务，快点把炭送到皇宫中去吧！否则，你就是抗旨！你还要命吗？”

黄衣使者骑马走了，卖炭翁眼睁睁地看着自己辛辛苦苦烧出的一千多斤炭被白白拉走，心里像刀绞一般。一会儿，牛车空着回来了，牛头上系着半匹红绢一丈绫。“这就是一车炭的钱吗？啊，苍天，可叫我怎么活下去啊？！”老人悲愤地呼喊着，踉踉跄跄，昏倒在牛车旁……

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风卷着地上的残雪，呼啸着……