在东晋太元年间，有一名武陵郡人以捕鱼为生计。一日，他沿着汤汤溪水划船前行，不知不觉中沉醉于周遭景色，忘了路的长短。

忽然，眼前出现了一片桃花林，在两岸延伸数里，其中旁无杂树，草叶鲜嫩翠绿，偶有几点桃瓣扑簌簌的落下。初开的桃花点缀枝头，携带着仿若沉淀千年的嫣红，不染红尘。

渔人十分惊讶，便沿着桃林前行，想一睹这片美景的尽头。

不久，桃林渐转稀疏，在溪水源头已不见桃树，只有隐约飘缈的花香提醒着渔人，这不是一场迷梦。

水源旁有一巍峨峻山，山中凿有一洞口，隐隐有光传来。渔人便下船，走向山中的未知领域。

洞口处十分狭窄，仅容一人通过，前行数十步才豁然开朗，原是别有洞天。

入目，是平坦开阔的土地;房舍小巧，排列整齐;有潇湘紫竹，钟灵秀池;亦存沃土耕田，云淡苍穹;田间小路交错相通，可以听到鸡啼犬吠，其间有人劳作，其衣着手法，与普通世人无二，老人们闲坐，孩童们嬉戏，都安闲自得。

有人看到在洞口目瞪口呆的渔人，心下大惊，便来问渔人从何而至，渔人皆悉数作答。

来人邀请渔人到家中小坐，并青铜斟酒，大摆宴席，村里听闻有外人到来，都纷至询问。

据桃花源人所言，他们的先祖为躲避秦时的铁蹄硝烟，带领着妻儿和乡人来到这个与世隔绝的地方，不再入世，自此不理俗世纷争，不与外人往来。同时问渔人当今世道，谈吐中，渔人才发觉他们并不知道汉朝，更不用说魏晋之代。

与渔人交谈的人又把所得一一向他人道出，每个人皆成感叹之态。其后，又有人邀渔人到他们家，亦摆饭菜招待，渔人辞行时，桃花源中的人叮嘱他，此地不足，亦不可外传。

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沿着小道步出黑暗后，渔人寻回了他的船，顺旧路回去，途中做下许多标记。

到了郡城，他上报太守，道出自身经历，太守立即派人随着他出发，寻找做下的标记，但最终迷路，不可找寻。

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南阳郡刘子骥，属浩然君子。听闻此事，高兴的计划前往，但没有实现这一念想，不久，他便病逝，在他之后，再无探求世外桃源的人，这一仙境只复存于人们的幻想中了。