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“五七干校”时期的江南水乡农村，城市女孩葵花因为一个意外，失去了自己的爸爸，被男孩青铜家收养，成了他的妹妹。

聪明的心地善良的哑巴青铜，因这个突然出现的小妹意识到自己作为小男子汉的责任：家里只能供一个人上学，他把机会让给了葵花；为葵花能照相，他冒风雪站街头卖芦花鞋 ；而懂事的葵花不扎新头绳、不照相，省下钱来买纸笔教青铜识字。

家里没钱买油灯，青铜给葵花做了一盏萤火虫灯；灾年没有吃的， 他想办法挖芦根、抓野鸭给葵花解馋；为葵花在舞台上更夺目，他制作了能发出美丽、纯净、神秘而华贵光亮的冰项链。

火灾、水灾、蝗灾，种种苦难接踵而来，然而一家人互相扶助，从容地渡过了一个又一个的难关。在充满了天灾人祸的岁月里，他们乐观地生活着，从容应对洪水、蝗灾等一切苦难，而在12岁那年，命运又将女孩召回到她的城市。