狂风卷着雪花呼呼地刮着，天色又阴又暗，寒冬来临了。 一个卖炭的老翁拿着把又破又旧的斧头，吃力地砍着柴。终南山上积雪茫茫，并无人烟。只有这老人家还在辛勤地劳动，只见满面尘灰几乎遮盖住了他那苍苍的两鬓，十个被煤染黑了的手指在这冰雪天地却十分明显。 要问这卖炭的老翁为何如此辛劳?不为别的，只为了吃饭穿衣。可怜他身上只穿了一件旧单衣，还为炭贱卖不出去而希望天更加寒冷。

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的确，老天终于开了眼，夜里暗暗降了场一尺深的雪。这老翁一大早便推着炭车进城卖炭，谁知厚厚的雪地里已经留下一道道车辙印了。狂风还是凶猛地吼着，像一只要吃人的野兽。走到中午，人和牛都又饥又饿，便在集市南门外的泥中歇息。 突然，有两个大汉骑马飞驰而来。只见他们人高马大，气势汹汹，原来是两个宫使大人。

其中一个瞥了一眼那满车的炭，抖了抖身上的雪，道：“这天儿可真冷，这炭不错，赶快买了拿回宫去，我可不愿在这鬼天气中多待一会儿。”另一个手里拿着张公文的人冲着那卖炭老翁冷冷地说：“嘿，老头儿!我们可是宫里的，瞧这是公文，皇帝派我们来买你的炭，是不希望你在这大冷天等着。”说完，二汉吆喝着拉转牛头，急急把牛车拉走了。 一车炭有千余斤，然而老翁只能无可奈何地看着他们把炭拉走了，望着留下作炭价的那半匹红绡一丈绫子，老翁只苦笑几声。寒意仿佛更浓了。