从前，有位卖炭的老翁，整天在终南山里砍柴烧炭。他满脸灰尘，显出被烟熏火燎的漆黑色，两鬓头发灰白，十个手指也被熏得乌黑。老翁忍不住猛咳了几声，浓烟使他有点喘不过气来。这几天，他辛辛苦苦地烧出了一千多斤的炭，只为能卖出一个好价钱，维持一家的生计，也许能攒钱过上好一点的日子。

　　天还未破晓，老翁便牵着牛，驾车来到山里，准备把炭拿到都城里卖。老翁缓慢地弯下了腰，把炭一捆一捆地整齐地放在车上。炭放好了，便向长安城出发。雪整整下了一夜，远处的山峦连绵起伏，却都被雪笼罩着。寒风瑟瑟地吹着，老翁也冻得发抖，他硬顶着狂风，在路上留下深深的脚印，不停地赶着几里的路。

　　清晨，太阳才将光芒洒向大地，老翁也终于到达了集市，瘫坐在地上休息。牛困倦了，老翁也非常饥饿。也许，再坚持一会儿，卖出几大捆炭，就可以去某个酒家，喝几瓢酒取暖，吃几碗肉顶饥。也许，卖一上午炭，就可以再维持一家人好几天的生活。也许，卖完这一车的炭，就有钱买更多的布匹，做一件崭新的衣服，就有钱供家里的孩子上学堂，学知识，就能多攒点积蓄，准备拆掉失修的房屋，盖一间新房子……老翁忍不住幻想着。

　　但是，天有不测风云。那飘然而来的两个骑马人是谁啊？是皇宫内的太监和太监的手下。太监手里拿着公文，说是皇帝的命令，说罢便调转车头，吆喝着赶牛朝皇宫走去。老翁心里猛地一惊，对那车炭十分不舍，又无可奈何，紧紧拉着他们的胳膊，说尽了百般好话，可他们一句也不听，蛮横无理。最后，他们仅把半匹红纱和一丈绫，朝牛头上一挂，就充当卖炭的钱了。老翁只好牵着那头疲乏的老牛回到集市，又“砰”地一声坐在地上。可这一次，心里只有无尽的痛苦与绝望。

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